中平二年九月十五，沔水渠通水。
渠首在城南十里，夯土堤坝新筑，闸门包了铁皮。辰时初，日头刚爬过东山，坝上已聚了千余人。流民、渠工、四乡村老，黑压压站满坡地。
刘备站在闸楼前，葛衣布履，没穿官服。左边站著关羽、张飞，右边是简雍、牵招。王五领著三百河营青壮持矛列队，挺胸抬头。
“吉时到—”简雍拖长声。
刘备抬手。两个壮汉转动绞盘，铁链哗啦啦响，闸门缓缓升起。沔水衝进新渠，白浪翻滚，沿著夯实的渠床奔向东边乾涸的田地。
人群爆出欢呼。有老农跪地磕头，抓起湿土捂在脸上，哭出声来。
关羽低声道：“大哥，苏固没来。”
刘备望了望南郑方向。城头汉旗飘著，城门闭著。
“称病不来。”他笑了笑，“也好。”
王五忽然出列，走到刘备跟前，“扑通”跪倒。身后三百青壮齐刷刷跟著跪地，矛杆杵地一片响。
“都尉！”王五吼，眼珠子发红，“这渠是您带俺们修的！饭是您给的，钱是您发的，活路是您指的！俺们这些逃荒的、卖力气的，从前官府眼里就是牲口！只有您。。。把俺们当人！”
他磕了个响头，额头沾泥：“俺王五，冯翊逃荒来的，这条命是捡的。今日当著父老乡亲的面，求都尉收留！俺们三百人，愿入军籍，给您牵马坠鐙、挡刀挡箭！”
三百条汉子齐吼：“愿隨都尉！”
坡上静了一瞬。风过渠水，哗哗的。
刘备上前扶王五。王五不起，刘备用力，硬把他拽起来。
“好！三百人编为河营。”刘备转头对张飞道，“益德，归你麾下。按新兵餉，加倍练。”
“得令！”张飞咧嘴。
王五又要跪，被刘备按住肩：“记住，从今日起，你们是汉中都尉府的兵。刀为百姓挥，命为汉中拼。若有欺民、畏战、违令者—”他扫视三百人，“军法无情。”
“誓死效命！”
通水礼毕，人群渐散。刘备上马回城，关羽並行。
“民心如水。”关羽望著渠边不肯散的百姓，“渠往哪流，水往哪走。”
“水能载舟。”刘备抖韁绳，“也能覆舟。”
午后，郡府议会。
苏固真病了，裹著厚袍坐主位，时不时咳两声。赵律已死，新补的功曹姓吴，低头记录。郡府官吏二十余人分坐两侧，刘备坐在右首。
议完漕运、秋赋，苏固放下茶盏，声音哑著：“还有一事。刘都尉剿匪安民，功勋卓著，麾下兵额已逾千数。今汉中匪患渐平，羌地暂无扰边，是否。。。该裁减部分兵员，以节郡用？”
堂內目光聚向刘备。
刘备没抬头，转著手里竹筒杯。杯里是白水。
“苏公所言甚是。”他开口，“然上月米仓道商队被劫七次，巴山残匪流窜。沮水以北，白马羌部落时有哨骑出没。兵裁则防弛，防弛则匪起。太守欲復去岁之乱乎？”
苏固咳了几声：“都尉过虑了。。。”
“过虑？”刘备伸手入怀，掏出卷竹简，“啪”地拍在案上。
竹简摊开，是战报抄录。字跡潦草，沾著泥点。
“九月十二，米仓道，商队三车货被劫，护卫死二伤五。”
“九月十四，巴山黑松林，樵夫被掳，赎金五十万。”
“九月十六，沮水北三十里，羌骑二十余，掠牧户羊百余头。”
刘备手指点著最后一条：“这是四日前的事。苏公，这叫匪患渐平？”
苏固脸沉了。
吴功曹小声道：“都尉，这些。。。郡府未收报。。。”
刘备起身，走到堂中：“裁军，省下的不过是几石粮、几匹布。但若因裁军而生乱，匪復起、羌復掠，届时再募兵、再剿匪，耗费何止十倍？死伤的百姓、损毁的田宅，又怎么算？”
苏固盯著他，良久，忽然笑了：“都尉思虑周全。那便。。。暂不裁吧。”
“谢太守体谅。”
散会时，苏固叫住刘备：“玄德留步。”
官吏退尽，堂內只剩两人。苏固卸了病容，眼神清冷。
“那三百流民，你收了？”
“是。”
“好手段。”苏固点头，“修条渠，收了民心，还得了三百死士。刘玄德，我小看你了。”
刘备拱手：“皆为保境安民。”
“保境安民。。。”苏固喃喃，忽道，“昨日茶会，拙荆归来说，席间有女眷失言，称你都尉府兵强马壮，又得民心，恐有意取我这太守位自代。”
刘备抬眼：“苏公信了？”
“我信不信不重要。”苏固走到窗边，“重要的是，这话传开了。汉中豪强、郡府官吏，都会琢磨：你刘玄德，到底想不想当这个太守。”
刘备沉默片刻。
“苏公，”他道，“备若真想夺位，不必等流言。”
苏固转身。
“去年冬，赵律构陷时，我可否借势反攻？”刘备声音平稳，“今春郤俭视察，我可否藉机献罪证？上月流民骚乱，我可否纵其成变，再以平乱之名收权？”
他每问一句，苏固脸色白一分。
“但我没有。”刘备走到苏固面前，“因为我知道，汉中不能乱。乱则民苦，乱则匪起，乱则给羌人可乘之机。苏公，你我在一条船上。船沉了，谁都活不了。”
苏固喉结滚动：“那你。。。究竟想要什么？”
“汉中安。”刘备一字一句，“百姓安，军伍强，仓廩实。至於谁坐这位子—”他指了指太守席，“苏公坐得稳，我便是都尉。苏公若坐不稳，我便是盾，是矛，是托著这条船不沉的手。”
他拱手，退后三步，转身出堂。
苏固独坐空堂，良久，低笑出声。
“盾？矛？”他摇头，“你是握盾持矛的人。我？我快成船上摆件了。”
当夜，城西军营。
简雍匯报：“西市三间铺面盘下了，都用涿郡老人当掌柜。一间粮铺，一间布庄，一间铁器行。位置好，眼线能覆盖半城。”
刘备点头：“帐目乾净些，別让人抓把柄。”
“明白。”简雍犹豫，“大哥，苏固今日那话。。。”
渠首在城南十里，夯土堤坝新筑，闸门包了铁皮。辰时初，日头刚爬过东山，坝上已聚了千余人。流民、渠工、四乡村老，黑压压站满坡地。
刘备站在闸楼前，葛衣布履，没穿官服。左边站著关羽、张飞，右边是简雍、牵招。王五领著三百河营青壮持矛列队，挺胸抬头。
“吉时到—”简雍拖长声。
刘备抬手。两个壮汉转动绞盘，铁链哗啦啦响，闸门缓缓升起。沔水衝进新渠，白浪翻滚，沿著夯实的渠床奔向东边乾涸的田地。
人群爆出欢呼。有老农跪地磕头，抓起湿土捂在脸上，哭出声来。
关羽低声道：“大哥，苏固没来。”
刘备望了望南郑方向。城头汉旗飘著，城门闭著。
“称病不来。”他笑了笑，“也好。”
王五忽然出列，走到刘备跟前，“扑通”跪倒。身后三百青壮齐刷刷跟著跪地，矛杆杵地一片响。
“都尉！”王五吼，眼珠子发红，“这渠是您带俺们修的！饭是您给的，钱是您发的，活路是您指的！俺们这些逃荒的、卖力气的，从前官府眼里就是牲口！只有您。。。把俺们当人！”
他磕了个响头，额头沾泥：“俺王五，冯翊逃荒来的，这条命是捡的。今日当著父老乡亲的面，求都尉收留！俺们三百人，愿入军籍，给您牵马坠鐙、挡刀挡箭！”
三百条汉子齐吼：“愿隨都尉！”
坡上静了一瞬。风过渠水，哗哗的。
刘备上前扶王五。王五不起，刘备用力，硬把他拽起来。
“好！三百人编为河营。”刘备转头对张飞道，“益德，归你麾下。按新兵餉，加倍练。”
“得令！”张飞咧嘴。
王五又要跪，被刘备按住肩：“记住，从今日起，你们是汉中都尉府的兵。刀为百姓挥，命为汉中拼。若有欺民、畏战、违令者—”他扫视三百人，“军法无情。”
“誓死效命！”
通水礼毕，人群渐散。刘备上马回城，关羽並行。
“民心如水。”关羽望著渠边不肯散的百姓，“渠往哪流，水往哪走。”
“水能载舟。”刘备抖韁绳，“也能覆舟。”
午后，郡府议会。
苏固真病了，裹著厚袍坐主位，时不时咳两声。赵律已死，新补的功曹姓吴，低头记录。郡府官吏二十余人分坐两侧，刘备坐在右首。
议完漕运、秋赋，苏固放下茶盏，声音哑著：“还有一事。刘都尉剿匪安民，功勋卓著，麾下兵额已逾千数。今汉中匪患渐平，羌地暂无扰边，是否。。。该裁减部分兵员，以节郡用？”
堂內目光聚向刘备。
刘备没抬头，转著手里竹筒杯。杯里是白水。
“苏公所言甚是。”他开口，“然上月米仓道商队被劫七次，巴山残匪流窜。沮水以北，白马羌部落时有哨骑出没。兵裁则防弛，防弛则匪起。太守欲復去岁之乱乎？”
苏固咳了几声：“都尉过虑了。。。”
“过虑？”刘备伸手入怀，掏出卷竹简，“啪”地拍在案上。
竹简摊开，是战报抄录。字跡潦草，沾著泥点。
“九月十二，米仓道，商队三车货被劫，护卫死二伤五。”
“九月十四，巴山黑松林，樵夫被掳，赎金五十万。”
“九月十六，沮水北三十里，羌骑二十余，掠牧户羊百余头。”
刘备手指点著最后一条：“这是四日前的事。苏公，这叫匪患渐平？”
苏固脸沉了。
吴功曹小声道：“都尉，这些。。。郡府未收报。。。”
刘备起身，走到堂中：“裁军，省下的不过是几石粮、几匹布。但若因裁军而生乱，匪復起、羌復掠，届时再募兵、再剿匪，耗费何止十倍？死伤的百姓、损毁的田宅，又怎么算？”
苏固盯著他，良久，忽然笑了：“都尉思虑周全。那便。。。暂不裁吧。”
“谢太守体谅。”
散会时，苏固叫住刘备：“玄德留步。”
官吏退尽，堂內只剩两人。苏固卸了病容，眼神清冷。
“那三百流民，你收了？”
“是。”
“好手段。”苏固点头，“修条渠，收了民心，还得了三百死士。刘玄德，我小看你了。”
刘备拱手：“皆为保境安民。”
“保境安民。。。”苏固喃喃，忽道，“昨日茶会，拙荆归来说，席间有女眷失言，称你都尉府兵强马壮，又得民心，恐有意取我这太守位自代。”
刘备抬眼：“苏公信了？”
“我信不信不重要。”苏固走到窗边，“重要的是，这话传开了。汉中豪强、郡府官吏，都会琢磨：你刘玄德，到底想不想当这个太守。”
刘备沉默片刻。
“苏公，”他道，“备若真想夺位，不必等流言。”
苏固转身。
“去年冬，赵律构陷时，我可否借势反攻？”刘备声音平稳，“今春郤俭视察，我可否藉机献罪证？上月流民骚乱，我可否纵其成变，再以平乱之名收权？”
他每问一句，苏固脸色白一分。
“但我没有。”刘备走到苏固面前，“因为我知道，汉中不能乱。乱则民苦，乱则匪起，乱则给羌人可乘之机。苏公，你我在一条船上。船沉了，谁都活不了。”
苏固喉结滚动：“那你。。。究竟想要什么？”
“汉中安。”刘备一字一句，“百姓安，军伍强，仓廩实。至於谁坐这位子—”他指了指太守席，“苏公坐得稳，我便是都尉。苏公若坐不稳，我便是盾，是矛，是托著这条船不沉的手。”
他拱手，退后三步，转身出堂。
苏固独坐空堂，良久，低笑出声。
“盾？矛？”他摇头，“你是握盾持矛的人。我？我快成船上摆件了。”
当夜，城西军营。
简雍匯报：“西市三间铺面盘下了，都用涿郡老人当掌柜。一间粮铺，一间布庄，一间铁器行。位置好，眼线能覆盖半城。”
刘备点头：“帐目乾净些，別让人抓把柄。”
“明白。”简雍犹豫，“大哥，苏固今日那话。。。”