第17章 斯科特哨站(16k)
录音播放完毕后的几秒钟里，屋內陷入了一种近乎凝滯的沉默。
只有磁带设备內部零件冷却时发出的细微“咔噠”声，以及窗外愈发悽厉的风声。
那风声卷过铁丝网，发出呜咽般的尖啸，像极了录音末尾那些垂死的嘶吼在时空另一端的迴响。
杰克第一个动了。他缓慢地、几乎是小心翼翼地按下了停止键，仿佛怕惊扰了什么。
“收拾所有有用的东西，”他的声音压得很低，却带著不容置疑的命令口吻，“地图、设备、任何看起来像是补给品的东西。我们得离开这里。”
“？”
“啊，怎么突然要离开？”
“不是说外面的气温只要到了夜晚就会下降很多吗？这种情况不待屋子里？”
“现在？”布莱恩看了一眼窗外。
夕阳的余暉正在迅速被地平线吞噬，荒原正在滑入一种深邃的、泛著紫灰色的昏暗。“天快黑了，晚上的气温……”
“就是因为录音里面开头就说是今日观测报告，什么时候是执行这个事情最合理的时间？”
艾米丽打断他，手指无意识地摩挲著狙击枪的枪身，“这里是个前哨站，有铁丝网，有混凝土墙，他们还是没守住。
我们只有四个人，火力估计连他们十分之一都未必有。留在这里等那些『不对劲的动物』回来参观故居吗？”
“我靠，说的好对啊！”
“我超，我怎么没想到？”
“因为他们说的是英文，更加直白。”
“没绷住()”
索菲亚已经行动起来，快速扫视著屋內。她的目光落在墙角那几个密封箱上。“杰克，这里有东西。”
她走过去，试图撬开箱盖。箱子是金属的，边缘有锈蚀，但锁扣异常牢固。布莱恩上前帮忙，用隨身的工具刀撬了几下，锁扣“嘣”地一声弹开。
箱子里是码放整齐的、扁平的金属罐头，標籤已经模糊，但通过国运系统的辅助翻译，能看出是某种高能量口粮。
另一个箱子里是裹著油纸的块状物，散发著一股淡淡的化学气味——可能是固体燃料或简易炸药。第三个箱子最重，打开后，里面是十几盒黄铜色的子弹，以及几个扁圆形的、带有撞针装置的金属物体。
“阔剑式定向雷，”杰克一眼就认了出来，儘管外形和地球上的略有不同，但原理相通。他拿起一个，掂了掂分量，“好东西。还有子弹……口径看起来能適配我们的部分武器。”
他迅速分配任务，“艾米丽，索菲亚，儘可能多带口粮和弹药。布莱恩，把定向雷和工具带上。地图和录音设备我拿著。五分钟內，撤离。”
没有时间仔细研究或庆祝髮现。
一种无形的压力隨著光线的消逝而瀰漫开来。屋外的风更大了，吹得破损的铁皮屋顶哗啦作响，像是有无数只手掌在拍打。
远处，大裂谷方向那团紫黑色的空洞似乎变得更加浓郁，仿佛在吸收最后的天光。
“我靠我靠我靠！怎么有种玩恐怖游戏的氛围？”
“还真別说，这可比恐怖游戏刺激多了，毕竟真的会死人。”
“有枪怕什么？真理在手，天下我有！“你们掉进陷阱了！我要把你们崩飞！””
“关键鬼如果不怕枪，你们不就炸了吗？”
“呃……《谁是偽人》的猫婆婆？”
“666，这位是真不怕。”
他们迅速打包，將能带走的物资塞进战术背包。杰克最后看了一眼这座小屋，目光扫过散落在地的工具、空置的储物柜、以及灰尘覆盖的地面。
这里曾有人生活、观测、记录，然后在一场突如其来的灾难中被淹没。
他们不想成为下一批被记录或者乾脆被遗忘的人。也不想让自己的国家陷入到国运惩罚之中。
推开铁门，冰冷的空气如同实质般涌来，瞬间穿透了战术服。
温度下降的速度快得惊人。杰克看了一眼腕錶，显示外部环境温度已接近零度，並且还在持续下降。
“去斯科特哨站的方向，”杰克展开地图，借著最后的天光確认方位，“东北方，沿著这条虚线路径。保持紧凑队形，夜视仪准备。”
四人呈菱形队形快速离开铁丝网区域，踏入荒原。脚下的土地坚硬而多石，枯草在靴子下碎裂。
天完全黑了下来，只有微弱的星光和零號空洞方向那永不消散的、令人不安的朦朧微光提供些许照明。
最初的半小时相对平静。只有风声，和他们自己压抑的呼吸声、脚步声。地图上標註的第一个临时补给点就在前方两公里处，是一个半埋入地下的混凝土掩体。
然而，就在他们接近掩体约五百米时，艾米丽突然停住了脚步，抬起手。
所有人瞬间静止，半蹲下身，枪口指向各自负责的扇区。
“听。”艾米丽的声音细如蚊蚋。
起初，只有风声。
但很快，一种新的声音混杂进来——细碎、密集，像是无数节肢动物爬过沙地，又像是碎石被什么东西快速踢动。
声音来自他们后方，西南方向，正是他们刚刚离开的前哨站。
杰克缓缓地、极其轻微地转头，夜视仪绿色的视野中，地平线开始“蠕动”。
一片模糊的、不断起伏膨胀的阴影正从那个方向漫过来，阴影的边缘不断有小的凸起落下又弹起，闪烁著密密麻麻、令人头皮发麻的惨白光点。
那不是反光，那是眼睛！成千上万双眼睛，在夜视仪下匯聚成一条摇曳的、冰冷的、充满飢饿的星河，正朝著他们席捲而来。
数量之多，密度之大，完全超出了“集群”或“兽潮”的概念，那是一种“量变”引发的纯粹视觉恐惧和本能战慄，仿佛整个荒原的某一部分活了过来，化作贪婪的实体，正向他们这几个微不足道的“热量源”和“新鲜血肉”扑来。
“上帝啊……”布莱恩从牙缝里吸进一口冷气，冰冷的空气刺痛肺叶，也冻住了半句惊呼。“不是？录音里说的『数量很多』……这他妈的……是『很多』能形容的吗？！这简直是……”
“它们发现我们了？或者只是被前哨站的新动静吸引？”索菲亚的声音依旧冷静，但握枪的手指指节已然因用力而发白，透露出內心的惊涛骇浪。
“现在不重要了！”杰克的大脑在肾上腺素疯狂分泌的刺激下飞速运转，瞬间评估了前方掩体的结构——只有一个低矮入口，无侧翼掩护，內部空间未知但绝不会大，一旦被堵死就是绝地，定向雷在封闭空间里也无法使用。“不能去掩体！那是陷阱！加速！往哨站方向全力奔跑！保持队形，互相照应，绝对不能散开！散开就是死！”
潜行瞬间转为亡命衝刺。
沉重的背包和装备此刻成了巨大的负担，但求生的本能压倒了肌肉的酸痛和肺部的灼烧感。
他们迈开大步，在凹凸不平的荒原上跌跌撞撞地狂奔。
身后的“沙沙”声迅速放大、逼近，演变成一种令人牙酸的、仿佛有无数钉耙和骨爪在疯狂刨抓冻土的轰鸣，其间开始夹杂著某种低沉的、非人的嘶鸣、喘息和牙齿叩击的噠噠声，混合成一股毁灭性的音浪。
更可怕的是，脚下传来了明显的震动。从微弱到清晰，仿佛有沉重的鼓点在地底擂响，那是成千上万只脚爪同时奔腾引发的共振！
“它们速度比我们快！快太多了！”艾米丽边跑边回头观察，声音带著剧烈的喘息和一丝难以置信。
夜视仪中，那条惨白的“眼睛星河”正在以肉眼可见的速度拉近。
“节省体力！別回头！注意脚下！索菲亚，注意左翼可能有包抄的！布莱恩，跟紧我！”杰克吼道，他的喉咙因为剧烈呼吸和冷空气而火辣辣地疼。
荒原的地形根本谈不上路，被冰冻的土块、隱藏的坑洼、突然出现的岩石、盘结的枯根，在黑暗和绿色视野的失真下都是致命的陷阱。每一步都像是在刀尖上跳舞。
追逐变成了耐力、运气与死亡的残酷赛跑。
身后的怪物潮越来越近，空气中开始瀰漫开一股淡淡的、却无法忽视的腥气，那些惨白的光点已经连成了晃动的、令人眩晕的光带，甚至能依稀分辨出光点之下那些扭曲衝刺的轮廓影子。
那过於修长或短粗的肢体，反关节的结构，外露的獠牙和骨刺，在绿色视野中勾勒出地狱般的画卷。
“不行……跑不过！它们……太快了！数量……太多了！”布莱恩的喘息声如同破旧的风箱，他的体型最大，负重也最重，此刻劣势被无限放大，双腿像灌了铅，肺部像要炸开。绝望开始爬上他的眼角。
“左边！有东西！阴影！较大的阴影！”跑在最侧翼、始终警惕观察环境的索菲亚突然喊道，声音带著绝境中发现一丝微光的急切。
杰克百忙中转头。大约百米外，几团比周围环境顏色更深、形状不规则、带著明显直线边缘的阴影矗立在荒原上。
“过去！那是唯一的机会！可能是掩体或车辆！快！”杰克当机立断，强行扭转队伍方向。
哪怕只有万分之一的希望，也比在旷野上被活活耗死、淹没强。
他们偏离了既定路线，冲向那片阴影。
靠近了才发现，那是三辆锈蚀严重的厢式车辆，呈品字形翻倒或斜插在土里，轮胎早已不见，车身布满凹痕和锈孔。
在车辆中间的空地上，散落著几具白骨，身上的衣物早已风化，旁边还有几支锈成一团的步枪状物体。
“是防卫军？”艾米丽扫了一眼。
“没时间管了！”布莱恩已经冲向其中一辆看起来相对最“完整”的卡车。卡车侧翻在地，驾驶室玻璃全碎，但框架还在。他用力拉拽变形的车门，纹丝不动。“帮一把！”
杰克和索菲亚上前，三人合力，终於將扭曲的车门扯开。一股浓烈的铁锈和灰尘味扑面而来。驾驶室里同样有一具骸骨歪在副驾位置。
布莱恩不顾一切地钻了进去，挤进驾驶座，骸骨被他小心地移到一旁。
他之前差点被斩杀时，可学过一些车辆的处理方法。
他快速检查仪錶盘和方向盘下方。“钥匙……没有钥匙！接线打火试试……”他掏出工具刀，开始剥离方向盘下方杂乱的电线。
他的手在颤抖，不仅仅是寒冷和疲惫，更是因为身后那越来越近、几乎要震彻大地的奔腾声。
“布莱恩，快点！”杰克和艾米丽、索菲亚已经依託车辆残骸建立了简易防线，枪口指向潮水般涌来的怪物群。
在夜视仪中，他们已经能看清那些怪物的轮廓——它们大小不一，大多类似放大並扭曲了的犬科或猫科动物，但肢体比例怪异，爪牙外露，惨白的眼睛在黑暗中燃烧著疯狂的光。
它们的皮毛或鳞甲上覆盖著一种暗淡的、类似石油污渍的痕跡，行动迅捷如鬼魅，奔跑时身体低伏，姿態充满攻击性。
“它们防御可能不高！”艾米丽看见一只冲得太前的怪物被她用步枪点射击中肩部，並没有像电影里的怪物那样毫髮无伤或仅仅踉蹌，而是发出一声尖锐的嘶叫，翻滚在地，虽然立刻又被后面的同类淹没，但这表明子弹是有效的。
“但数量弥补了一切！”索菲亚打了一个短点射，放倒了两只，但瞬间就有四五只从侧面扑来，她不得不翻滚躲开。
旁边的杰克用霰弹枪轰退了最近的一群，腥臭的体液溅了一身。
“布莱恩！能再快一点吗？我们快撑不住了！”
“快好了！妈的，……找到了！”驾驶室里传来布莱恩的吼声和一阵火花噼啪声。紧接著，引擎发出一阵仿佛垂死老人咳嗽般的乾呕声，抖动了几下，又熄火了。
怪物已经扑到了车辆残骸前。
最近的一只形似剃刀背野猪但浑身骨刺的怪物，嚎叫著用头撞在卡车底盘上，发出金属扭曲的巨响。
另一只像剥了皮的猎犬般的生物试图从车窗跳进来，被艾米丽一枪托砸碎了鼻樑，惨叫著跌出去。
“布莱恩！”杰克一边开枪一边怒吼。
“再来一次！”布莱恩的声音带著孤注一掷。又是一阵剧烈的火花和更响的咳嗽声。
这一次，引擎发出一声咆哮，虽然夹杂著无数杂音，像是隨时会解体，但转起来了！车头灯闪了两下，竟然也亮了起来，虽然光线昏黄如同风烛残年。
昏黄的光束划破黑暗，照见了前方令人头皮发麻的景象——密密麻麻、形態各异的扭曲生物，正前赴后继地扑来，眼睛在车灯下反射著密密麻麻的红光。
“上车！都上车！”布莱恩吼道，拼命將变速杆推向估计是前进档的位置。变速箱发出刺耳的摩擦声，车身剧烈一震，竟然真的开始向前挪动，轮子碾压著沙石和枯骨。
杰克、艾米丽、索菲亚一边开火逼退最近的怪物，一边以最快速度冲向卡车。艾米丽和索菲亚从破碎的后窗爬进了车厢，杰克则跳上了副驾驶位置，顺手將副驾的骸骨彻底推了出去。
“走！”杰克吼道。
布莱恩將疑似油门的踏板踩到了底，脚感生涩，但已经顾不上了。老旧的引擎发出濒临极限的、仿佛垂死巨兽般的恐怖轰鸣和咆哮，卡车如同从沉睡中惊醒的钢铁巨兽，虽然伤痕累累、歪歪扭扭，但速度骤然提升，猛地向前衝去！
它碾过、撞开了挡路的十几只怪物，车身传来一连串沉闷的“砰砰”撞击声和令人头皮发麻的刮擦、撕裂声——那是怪物的爪牙、骨刺在金属车身上留下的最后嘶喊和挣扎。
一些较为敏捷的怪物跃上了车顶或试图扒住车厢边缘，索菲亚和艾米丽在剧烈顛簸、如同惊涛骇浪中一叶扁舟的车厢里，用手枪、匕首甚至枪托与它们近身搏斗，將其打落或刺杀。
卡车在坑洼不平、根本不能称之为路的荒原上疯狂顛簸、跳跃、侧滑，每一次落地都让人感觉这堆破烂会瞬间解体，散落成一地铁片。
昏黄摇曳的车灯照亮的前方，怪物似乎无穷无尽，但这突然动起来的、发出怒吼和光芒的钢铁怪物，以及持续不断的反击火力，似乎也短暂地打乱了这低智集群的节奏，让它们出现了一瞬间的迟疑、混乱和相互衝撞。
就是这一瞬间的缺口！布莱恩死死握住仿佛隨时会脱落的方向盘，手臂青筋暴起如蚯蚓，凭著地图上的方向、远处哨站可能存在的微光指引和纯粹的求生本能，控制著这匹钢铁疯马，朝著东北方、斯科特哨站那遥不可及的光芒玩命衝去。
仪錶盘上所有能亮的警告灯都在疯狂闪烁，一些指针在錶盘尽头颤抖或乾脆失灵。引擎的咆哮声中夹杂著不祥的异响，排气管喷出浓浓的黑烟。
身后的怪物潮水仍在疯狂追逐，嘶吼声震天，但卡车的速度终究更快，逐渐將它们拋离。
那些惨白的、猩红的、幽绿的光点慢慢变小、模糊，最终被无边的黑暗和荒原吞没。只有那令人作呕的腥气和疯狂的嘶吼，似乎还在空气中残留了很久。
不知道开了多久，直到引擎盖开始冒出黑烟，发动机的声音变成了近乎哀鸣的嘶吼，布莱恩才不得不减缓速度。
怪物早已不见踪影。他们驶入了一片相对平坦的区域，远处，地平线上出现了一点稳定的、不同於星光和空洞微光的光芒——是灯火！令人安心的，文明的灯火。
“……嚯。”
“刚刚太刺激了！紧张的我都不敢说话！”
“身临其境般的体验，imax说是。”
“楼上的，我怀疑你现在在看电影，突然有个问题，这种鬼地方有电影院吗？”
“他们好像快到了！前面有光！是哨站吗？老天保佑！”
艾米丽趴在车厢里，透过缝隙望去。
“幸好，我们赌对了，这个斯科特哨站並没有沦陷。”她的声音带著一丝庆幸。
杰克也看到了。那光芒来自一片建筑群，轮廓在黑暗中隱约可见，似乎有围墙和塔楼。
地图显示，他们离斯科特哨站已经很近了。
卡车又勉强前行了几百米，最终发出一声长长的、像是嘆息般的熄火声，彻底不动了，只有车头灯还在顽强地散发著最后一点昏黄的光。
四人下车，双腿都有些发软。回头望去，荒原沉寂，只有风声。刚才那场亡命奔逃如同噩梦。
他们整理了一下装备，检查弹药消耗，然后，朝著那片灯火步行前进。
隨著距离拉近，哨站的轮廓清晰起来。
它建立在一个缓坡上，围墙由厚重的混凝土和金属板材构成，目测有六七米高，墙头设有探照灯和射击位。
正门是厚重的金属闸门，两侧有岗哨塔楼。整个哨站寂静无声，但能感受到一种紧绷的、戒备的气氛。
当他们靠近到大约一百米时，刺耳的警报声突然划破夜空！哨站墙头的探照灯瞬间全部亮起，数道雪白的光柱交叉锁定在他们四人身上，照得他们几乎睁不开眼。
“停止前进！放下武器！双手举过头顶！”一个经过扩音器放大的、严厉的男声响起，国运系统將其含义直接投射到他们脑海中。
杰克立刻做出反应，他单膝跪地，將步枪缓缓放在地上，双手高举。
其他人也照做。在不明对方意图和火力配置的情况下，对抗是愚蠢的。
“我们没有敌意！”杰克用英语大声喊道，同时缓慢地、用一只手从胸前的口袋里掏出那份地图，展开，让它能被灯光照到。“我们是从西南前哨站来的！找到了这个！所以才来到这里！我们需要帮助！”
国运系统发力，將灯塔国小队的话语在他们的耳中转化为了他们的语言。
大约十几秒后，那个严厉的男声再次响起，语气稍缓，但警惕丝毫未减：“说明你们的身份。为什么穿著……未被记录的制式装备？西南前哨站七年前已確认失守，无人生还。”
“我们是……灾难后的倖存者，来自很远的地方。”杰克选择了一个最接近真相也最模糊的说法，“我们意外流落到西南前哨站区域，发现了地图和记录，然后遭遇了大规模的……怪物的袭击。
我们只有四个人，没有携带任何敌对意图。我们可以解释更多，但请求先进入安全区域，外面的情况……你们应该比我们更清楚。”
又是一阵更长的沉默。
终於，在一阵低沉有力的机械传动声中，那两扇厚重的金属闸门微微震动，缓缓向內侧打开了一道仅容一人侧身通过的狭窄缝隙。没有完全洞开。
一队全副武装的士兵如同训练有素的猎豹，迅速从门缝中闪出，呈標准的战术半圆形展开，瞬间完成了对他们的包围。
这些士兵大约八人，穿著统一的深灰色制服，布料厚实耐磨，带有多次修补的痕跡，肘部、膝部加装了深色的护垫。他们戴著覆盖整个后脑和颈部的战术头盔，前方是深色的可掀开面罩，看不清容貌。
手中的武器看起来比地球上的制式步枪略显笨重，枪管较粗，但枪身保养得极好，透著一种久经战阵的、简练的杀气。
为首一人走上前几步，他的装备与其他士兵类似，但肩部有一个简单的、磨损的徽记。他抬起手，掀开了自己的面罩，露出一张典型军人的脸庞。
大约四十岁上下，皮肤是长期户外生活留下的粗糙古铜色，颧骨很高，嘴唇抿成一条坚毅的直线。
最引人注目的是他的眼睛，灰蓝色，如同冻土荒原上未经打磨的燧石，锐利、冷静，没有丝毫多余的情绪，只有一种深入骨髓的审视和评估。
他的头髮是灰色短髮，但打理得一丝不苟。站姿如松，仿佛脊柱是由钢筋浇筑而成，即使只是站在那里，也散发出一种歷经百战、统御一方的沉稳气场。
他正是罗兰，斯科特哨站的军官。
他的目光像探针一样扫过杰克四人，在他们现代化、模块化、显然不属於这个世界的战术装备上停留了格外长的时间，又仔细看了看杰克手中即使在探照灯强光下也能看出精致细节的地图。
“放下所有武器和主要装备，接受全面搜查。”罗兰开口，声音比通过扩音器时低沉一些，但更加不容置疑，带著一种习惯性的命令口吻，“配合，你们会得到临时的庇护和一次对话的机会。反抗，或有任何可疑动作，后果自负。”
他说完，旁边的士兵便举起了枪，其中上来四人开始卸下他们的装备。那四名士兵手法专业而迅速地进行搜身，检查了他们携带的口粮、水壶、工具……
没有討价还价的余地。
四人也配合地解下战术背心、背包，將手枪、匕首等副武器，取出放在地上。
地图和那个看起来像是在那搜出来的录音设备则被允许杰克继续拿著。
搜查完毕，他们的主要武器和背包被士兵们带走。
罗兰打了个简短的手势，小队调整阵型，將他们四人围在中间。
“跟上。”他言简意賅，转身带头走向那道狭窄的门缝。
“初极狭，才通人。”
“灯塔国选手现在也算是有了一个可靠的本地靠山了，这应该是第二个找到了本地靠山的吧？”
“可是叶瞬光姐姐在的那个势力只是个小镇子啊，灯塔国这里实打实的是一个军事哨所，有点担忧后面打起来叶姐姐他们会不会吃力啊！”
“这就没必要担心了吧？那个地图你们又不是没看，叶瞬光所在的外环地区离这里十万八千里远呢，而且听录音，原本光映广场的北部还爆发了一次空洞的灾害，还要绕路才能互相看到彼此呢。”
“再说了，如果真打起来的话，应该算是私人恩怨，那个军事哨所基本上不可能帮灯塔国的吧？没利益还容易非战斗减员，我觉得军队干不出来。”
穿过厚重闸门的瞬间，仿佛进入另一个世界——门外是危机四伏、无限广阔的死亡荒原，门內是紧凑、高效、充满人工痕跡的生存堡垒。
哨站內部比从外面看起来更具规模。
围墙內是经过平整夯实的土地，中央是一条主路，连接著几栋主要的建筑：低矮但坚固的营房，窗户狭小。
明显是仓库的大型棚屋，传来隱约敲打声的维修车间。
以及最让人瞩目的，是一个“阳台”，朝那里看去，风景便是许多塔堆和一个超巨型的空洞。
一些士兵在各自的岗位上值守，更多的士兵从营房门口或阴影中走出，沉默地注视著这四个被押送进来的“不速之客”。
他们的眼神复杂，有好奇，有警惕，有疑惑，但普遍带著一种长期处於生死压力下特有的疲惫和麻木。
杰克快速估算，可见的活跃人员大约三十到四十人，考虑到轮岗和隱蔽哨位，总人数可能在一百五十左右。
他们没有去营房，也没有去仓库，而是被径直带向一栋位於侧后方，比较隱蔽的，看起来最坚固的建筑。
里面是一个兼具会议室和指挥室功能的房间。
不大，但功能明確。墙壁上钉著几张泛黄的、绘製精细的区域地图，其中一张的中心赫然就是“斯科特哨站”，上面用不同顏色的图钉和细线標註著巡逻路线、可疑区域和观测点。
另一面墙上掛著一块布满擦痕的白板，上面写著一些日程和物资清单。房间中央是一张厚重的金属长桌，周围摆著几把同样结实的椅子。
桌子旁已经坐著一个人。
那是一位女性，看起来不到三十岁，与周围粗獷军事环境格格不入。
她穿著一身剪裁合体、便於活动但又略带设计感的深蓝色连体制服，材质看起来是某种耐磨的合成纤维，肩膀和肘部有加固处理，但线条流畅。
一头长髮在脑后利落地挽成一个髻，露出光洁的额头和优美的颈部线条。
脸上戴著一副战术眼镜，镜片在灯光下微微反光，遮住了部分眼神，但能看出其下是一张精致而冷静的面容，鼻樑高挺，嘴唇较薄，肤色是久居室內缺少日照的苍白。
她只是站在那里，就透露出一种研究者特有的、时刻在思考的气质。
她是蕾，哨站的技术主管兼首席分析员。
罗兰走到主位，但没有立刻坐下，而是站著，双手按在金属桌面上，身体前倾，形成一个略带压迫感的姿態。
蕾则抬起头，镜片后的目光平静地扫过四人。
“我是罗兰，斯科特哨站的指挥官。”男人开口，声音在封闭房间里更显低沉有力，每个字都像是经过权衡后才吐出，“这位是蕾，负责技术分析与情报。时间有限，我们直入正题。”
他的灰蓝色眼睛牢牢锁定杰克：“你们声称是倖存者，从西南前哨站来。这不可能。那里的失陷是三个月前『灰潮』事件的一部分，防卫军总部派出的最后侦察小队確认无人生还，所有记录归档。你们，是什么人？”
杰克能感觉到，罗兰的话语不仅是在陈述事实，更是在设置陷阱，观察他们的第一反应。
他深吸一口气，强迫自己迎上那双燧石般的眼睛，开始编织那个早已在脑海中推演过无数遍的“故事”。
“罗兰指挥官，蕾女士，”杰克用儘可能平稳的语气开口，“我们理解你们的怀疑。我们的经歷……確实难以用常理解释。我们並非这个区域的『原生』倖存者。我们来自……更遥远的地方，一场我们自己也未能完全理解的灾难性空间转移，將我们拋掷到了这片荒原的边缘，靠近西南前哨站的位置。”
“我们在废弃的前哨站中寻找庇护和线索，发现了这份地图，”他举起手中的地图，“以及一台还能工作的录音设备，里面记录了一段……最后的通讯。正是那段通讯，让我们意识到夜晚的极端危险，所以我们携带能找到的有限补给，试图前往地图上標註的、最近的安全点——也就是这里。
但在途中，我们遭遇了录音中提到的那些怪物。规模远超想像，我们几乎无法脱身，侥倖找到一辆废弃的还能开的车辆才逃到这里。”
他敘述时，艾米丽、布莱恩、索菲亚都保持著沉默但警惕的姿態，眼神与杰克的故事同步，展现出一种歷经磨难后的疲惫和劫后余生的庆幸，这是偽装不来的细节。同时，他们也仔细观察著罗兰和蕾的表情。
罗兰面无表情，但听到“空间转移”时，他极轻微地抬了一下左边的眉梢。蕾则停下了转笔的动作，眼镜后的目光变得更加专注，仿佛在分析杰克话语中的每一个逻辑节点和潜在矛盾。
“地图，”罗兰伸出手。杰克將地图递过去。罗兰没有立刻看，而是先用手触摸了一下地图的材质和边缘，然后才在桌面上展开。蕾也微微倾身过来。
两人仔细地看著地图，尤其是上面“零號空洞”、“雅努斯区”、“斯科特哨站”以及那条他们逃命路线的標註。
罗兰的手指拂过“西南前哨站”那个点，又划过他们声称的来路，指尖在纸张上留下轻微的摩擦声。
“这张地图的绘製標准和加密標记，是防卫军总部大约三个月前推行的老版本了。”罗兰抬起头，目光如刀。
他既没有完全相信，也没有立刻否定。
“我们没有必要，也没有能力在这种事情上撒谎。”索菲亚看出了他目前的状態，適时地开口，“如果我们是某个敌对势力，或者怀有恶意，我们会以更强大的武装力量出现，而不是像现在这样，四个人，狼狈不堪，主动交出所有武器，站在你们的火力中心。
我们现在的目的很简单：生存，获取信息，在可能的情况下提供一些交换，比如我们关於这个世界的一些不了解的地方的信息空白，我们也可以留在这里，帮助你们做一些辅助工作。”
罗兰沉默地看著索菲亚，又依次看了看其他三人，似乎在衡量他们整体表现出的气质。
杰克四人的眼神里，有警惕，有疲惫，有对安全环境的渴望，但没有闪躲，也没有那种狂信徒或渗透者常见的偏执。
“以太化动物集群，”蕾第一次开口，她的声音有些清冷，语速平缓，用词准確，“那是对那一群怪物，我们所用的名词。既然你们经歷过，那么你能描述一下当时的场景吗？”
艾米丽接过了这个问题，她描述时的细节无比真实：“集群衝锋，数量估计上千，甚至更多。种类混杂，但普遍发生了肢体异化，速度极快，攻击欲望强烈。物理防御力……个体並不算特別强，我们的常规弹药能够杀伤，但关键在於它们的数量弥补了一切个体劣势，而且似乎完全不知恐惧，前赴后继。”
布莱恩补充了车辆启动时被撞击的细节，索菲亚描述了它们在灯光下的眼睛反光和行为。
这些细节连贯、一致，且与罗兰、蕾所知的那些生物的生物特性吻合，尤其是“数量压倒质量”和“缺乏高阶指挥但集群本能极强”的特点。
蕾听完，微微点了点头，看向罗兰，递过一个“基本属实”的眼神。
这细微的互动被杰克捕捉到，心中稍定。
罗兰靠回椅背，这个动作稍微缓解了一些直接的压迫感，但他眉宇间的凝重和疲惫也更深了。
他长长地、无声地嘆了口气，那股指挥官的威严之下，是沉重如山的责任感和对无尽威胁的厌倦。
“你们对『以太』、『空洞』、『兽化症』这些概念，了解多少？”罗兰问，这次的问题更偏向於评估他们的“无知”程度，从而侧面印证他们“外来者”的身份。
杰克如实回答：“几乎一无所知。在我们的……原居地，没有这些现象。我们通过录音听到了『空洞灾害』、『以骸』、『虚狩』这些词，但不理解其含义。这也是我们急需信息的原因。”
“『绳匠』呢？”蕾突然插问，目光锐利如针，问题跳跃，显然是测试反应。
杰克皱眉，毫不犹豫地摇头，眼神坦然：“陌生。录音里提到过，但不知道具体指什么职业或组织。”
罗兰和蕾极快地交换了一个意味深长的眼神。
如果这四个人是精心偽装的渗透者或这个世界的倖存者（哪怕是来自非常偏远的角落），不可能在已经提到录音、表现出一定认知的情况下，对这些构成这个世界常识和灾难核心的基础术语表现得如此“纯净”的无知。
这种“无知”在某种程度上，比任何完美的知识偽装都更难偽造，尤其是微表情和下意识的反应。这反而大大增加了他们“外来者”故事的可信度。
“如果你们不习惯这种面对面的、高压的交流方式，”杰克趁势提出，这是他计划中的一步，以退为进，展示合作態度，降低对方的防御心理，“或者贵方需要更多时间在內部核实我们的信息、討论决定，也可以考虑將最近几个月……甚至更久以来，这个世界发生的关键事件、基础背景，整理成一份简要的书面报告或资料给我们。
我们可以在被严格监管的情况下阅读学习。同时，为了换取基本的庇护，我们愿意承担哨站內任何力所能及的劳动任务，无论是修补工事、清洁维护、物资搬运、厨房帮工，还是在外出巡逻时担任辅助警戒（在贵方士兵的监督下）。我们接受任何合理的安排和监督。”
他表现得异常合作、务实甚至主动提出接受监管和劳动，將自己置於从属和被观察的位置。
这清晰地传递出一个信號：我们无害，我们有价值，我们愿意遵守你们的规则。
在当前看起来资源紧张、人力宝贵的末日背景的哨站环境下，这无疑是一个有吸引力的提议，至少比单纯收留四个不明底细的“吃白食者”要好。
房间里陷入了又一次的沉默。但这次的沉默，不再是纯粹的怀疑、审视和对抗，而是转向了內部的权衡、利弊分析和最终决策。
罗兰的手指在冰凉的金属桌面上有节奏地轻轻敲击著，发出“篤、篤”的轻响。
蕾则低头在自己的平板电脑上快速查询、调阅著什么，屏幕的光映在她苍白的脸上，映出她微微蹙起的眉头和快速移动的眼神。
终於，罗兰停止了敲击。手指收拢，放在桌上。他抬起眼，目光再次扫过四人，那目光中的审视依旧，但似乎多了一丝决断。
“……基於你们目前的陈述、表现，以及哨站当前的实际状况，”罗兰的声音恢復了那种绝对的、不容置疑的命令感，但语气相对之前稍微和缓了一丝，“我们做出如下临时安排：
你们的武器和主要战术装备，哨站会暂时统一保管，直到我们完成更彻底的技术检查和评估。
你们会被安排在b区的独立隔离营房，活动范围仅限於营房和指定的工作区域，未经允许不得进入其他区域，尤其是武器库、指挥中心和关键设施。
每天会有固定的士兵看守，並带领你们完成指定的劳动任务。
作为交换，哨站將向你们提供基本安全的食宿、必要的医疗保障，以及……在遵守规定、表现配合的前提下，有限度的、渐进的信息共享，帮助你们理解所处环境。”
他顿了顿，灰蓝色的眼睛如同精准的標尺，丈量著四人的反应：“这是一个临时性的、有条件的收容与交换协议，其基础是你们截至目前的表现符合『无害且有用』的初步判断，以及哨站对补充非战斗人手的客观需求。
任何违反规定、被发现可疑行为、或证实存在谎言与恶意，此协议將立即单方面终止，后果由你们自负。对此，是否完全明白並接受？”
“明白。我们接受，並感谢贵方能提供临时庇护。”杰克代表四人，清晰、郑重地回答。心中一块沉重的巨石终於落地，一股强烈的疲惫和庆幸隨之涌上，但被他强行压下。
第一步，也是最关键的一步——站稳脚跟，获得一个相对安全的据点——达成了！在这个危机四伏的禁地，这无疑是一次巨大的阶段性胜利，意味著他们暂时摆脱了疲於奔命、朝不保夕的绝境，领先了其他可能还在荒野中挣扎的选手一大步。
“很好。”罗兰站起身，对一直守在门口的士兵做了个干练的手势。“带他们去b区隔离营房。给他们准备一套基本的生活用品、换洗衣物和今晚的標准口粮。明天早餐后，带他们到仓库找霍克士官长分配具体工作。”
“是，长官！”士兵立正回应。
就在杰克四人准备跟隨士兵离开时，蕾忽然再次开口，声音依然清冷平静，仿佛在陈述一个事实：“那份录音设备，以及里面数据的读取方式，如果可以，请交给我进行技术分析和数据提取。
里面的信息，可能对我们校准周边区域的威胁预警模型，有非常大的帮助。这也可以作为你们提供有价值信息的开端。”
“当然，没问题。”杰克立刻同意，毫不犹豫地將那个老旧的录音设备从口袋中取出，轻轻放在蕾面前的桌上，动作小心。“希望里面的信息能对你们有用。如果需要我们复述听到的內容或提供我们的解读，隨时可以找我们。”
蕾微微頷首，伸手拿起设备，动作轻柔而专业，仿佛对待一件珍贵的文物。
就在杰克转身之际，蕾似乎犹豫了一下，镜片后的目光再次抬起，看向杰克，用那种平铺直敘但又似乎包含深意的语气说道：“……另外，作为对你们提供这份录音的初步回报，也鑑於你们对这个世界基础认知的严重匱乏可能影响后续……沟通效率，我可以先回答你一个关於这个世界最基础、最核心的概念问题。
当然，这仅代表我个人的、基於现有情报的解读，是一种私下的、有限的信息交换，不代表哨站的整体立场或承诺。你们可以问一个最想知道答案的问题。”
罗兰略带诧异地看向蕾，眉头微蹙，似乎对她的这个临时提议有些意外，但並没有立刻出言反对。
他或许也考虑到，如果这群“外来者”连最基本的名词都不懂，后续的任何交流、指令甚至安排工作都可能產生误解和麻烦，提前解决一些基础认知障碍或许有利於管理。
於是他保持了沉默，算是默许，但灰蓝色的眼睛紧紧盯著，显然要看杰克会问什么，以及蕾如何回答。
“……！”杰克听到她这么说，瞬间愣了一下，大脑高速运转。
一个问题？只能问一个？机会珍贵无比！
无数疑问瞬间涌上心头：以太的本质？空洞的成因？这个文明如何崩溃的？旧都发生了什么？防卫军是什么组织？但这些问题要么太宏大，要么可能触及敏感核心，对方未必会回答，或者回答了也一时难以理解。
电光石火间，他想起了之前灯塔国官方发给他的，对龙国小队构成中一位特殊人才叶瞬光在本地被称为虚狩的信息。
虚狩到底是什么意思？为什么龙国选手在那里被叫做虚狩？
这个词在录音中也出现过，似乎代表著某种能与空洞灾害对抗的特殊存在。它神秘，强大，似乎凌驾於普通防卫军之上。
了解“虚狩”，或许不仅能解开对这个世界力量体系的一个关键认知，还可能间接理解龙国选手叶瞬光目前的处境和获得的“身份”，这具有极高的战略情报价值。
几乎没有太多犹豫，杰克迎著蕾平静的目光，问出了那个盘旋在他心头已久的问题：
“我想问问，『虚狩』，指的究竟是什么？他们是怎样的一种存在？”
“我去？真问啊？直接就问这个？”
“问的好！我也早想问了！虚狩究竟是什么意思？为什么叶瞬光在这里是虚狩大人？这称呼听起来就超酷也超危险！”
“杰克脑子转得真快！这个问题確实关键，既能了解高端战力，又能侧面摸清叶瞬光的情况！”
“蕾姐姐要揭秘了吗？期待！”
听到这个问题，罗兰的眉头似乎不明显地蹙紧了一瞬，不过他没有说话，只是將目光沉沉地投向蕾，灰蓝色的眼眸中仿佛有寒冰在无声凝结。
蕾迎著杰克的目光，也沉默了片刻。
那沉默並非空白，而是能清晰地感觉到她在脑海中飞速整理著措辞，像一位顶尖的程式设计师在庞大的、布满权限锁的资料库中，精准筛选出哪些信息属於“可透露”的范畴，哪些又是必须牢牢封存的绝密。
她纤细但稳定的手指，將那台承载著死亡录音的设备轻轻推到桌角，与冰冷的金属桌面发出一声轻微的“嗒”响。隨后，她双手优雅而克制地交叠放在身前，坐姿依旧笔挺，显露出研究者特有的严谨仪態。
她缓缓开口，声音依旧带著那种標誌性的清冷与平稳，仿佛在陈述一项经过反覆验证的实验数据，但每一个音节都因此显得更具分量：
“他们是狩猎灾害，守护都市的旗帜，是新艾利都的最高荣誉。”
蕾的声音平静无波，像在宣读某种教科书上的標准定义，但这句话本身所蕴含的重量，却让指挥室內的空气骤然变得粘稠。时间仿佛被拉长了，每一秒都清晰可感。
罗兰抱著手臂的姿势没有变，但下頜线肉眼可见地绷紧，显露出坚硬的轮廓。
他没有看任何人，目光低垂，落在桌面上某个並不存在的点上，仿佛那里有什么值得深究的纹理。
他沉默著，没有反驳，没有补充，这本身就是一种最沉重的默认——默认了这个定义的真实性与权威性。
蕾似乎並不在意听眾能否立刻消化这个概念，她只是继续用那种几乎没有起伏的语调，投下了第二颗，也是真正將所有人认知炸得粉碎的重磅炸弹：
“再多一点可以透露的，以我的主观视角来总结的话，就是他们很强，非常的强。” 她顿了顿，那短暂的空隙仿佛是为了让“很强”这两个字在每个人脑海里多迴荡几遍。
“强大到……只要是被正式记录、授予了『虚狩』称號的几乎每一个人，在纯粹的实力评估上，都达到了可以单枪匹马应对、乃至清除一个標准规模空洞灾害的程度。”
“单枪匹马……清除一个空洞？”
这句话不是疑问，而是杰克在极度震惊下无意识的重复。
它像一块巨石砸入冰封的湖面，却没有激起波澜，反而让一切声音都被吸走了。
世界陷入了一种极度震撼后的真空，光线似乎都凝固了，聚焦在蕾那张冷静得近乎冷酷的面容上，以及杰克、艾米丽、布莱恩、索菲亚四人瞬间僵硬如雕塑的肢体上。
单枪匹马。
清除空洞。
这几个英语单词是怎么排列组合到一块的？
那些经由空閒时期查看弹幕时得到的樱花国选手团灭的消息，那扭曲的空间，那些可怖的数量未知的以骸，……一个人？应对？乃至清除？
这不再是“强大的战士”可以形容的了。
这简直就是行走的天灾！
內心的惊骇如同无声的海啸，席捲了杰克四人的每一根神经，每一个细胞。
艾米丽感到一阵冰冷的麻痹感从脊椎窜上后脑，布莱恩的呼吸几乎停滯，索菲亚的指尖一片冰凉。杰克的心臟在胸腔里沉重地撞击著，耳膜嗡嗡作响。
但越是惊骇，越是不能有丝毫表露。
他们是谁？他们是代表国家命运的选手。
他们知道，一旦自己露出了这样的表情，就会被他们有所怀疑。从而导致自己的优势丧失。
四张脸上的肌肉出现了细微到极致的抽动，又立刻被强大的意志力强行压制、抚平。
瞳孔在那一瞬间收缩到针尖大小，倒映著指挥室冰冷的灯光，又强迫自己缓缓放鬆，恢復常態。
指尖深深掐进掌心的软肉，带来尖锐的刺痛，这疼痛是他们此刻锚定现实、维持清醒的唯一浮木。
几乎是凭藉著肌肉记忆和多年严苛训练烙印下的条件反射，他们的表情管理系统开始超负荷运转。
震惊被迅速转化为“听闻传奇般的敬意”，茫然被修饰为“对未知力量的由衷感慨”，恐惧则被深深埋藏，取而代之的是一种混合了“深深震撼”、“由衷敬佩”与“原来如此，难怪……”的复杂神情。
这表情转换得如此之快，如此之“自然”，朝著蕾和罗兰的方向，他们幅度极小但足够郑重地点头，仿佛刚刚接受了一次关於顶级战力的珍贵情报简报。
杰克的喉咙乾涩得像是在沙漠中跋涉了三天，他不动声色地清了清嗓子，吞咽下那並不存在的阻碍，用儘可能平稳、带著恰到好处的敬畏与克制的语气说道：
“……明白了。感谢您的解答。这確实是……令人敬畏的力量与荣誉。”
他的声音在寂静的指挥室里显得格外清晰，也格外紧绷，每一个词都像是精心测量过重量才吐出来的。
然而，与指挥室內竭力维持的、近乎窒息的镇定形成爆炸性反差的，是此刻透过国运直播系统，被瞬间引爆的全球舆论海啸！尤其是各个国家的官方演播厅与公共直播平台，弹幕和实时反应彻底炸穿了虚擬与现实的“屏幕”！
弹幕此刻已经不再是“流动”，而是“淹没”。需要开启最高级別的重度过滤模式，才能勉强看清一部分被系统標记为“高价值”或“高情绪”的评论：
“holy sh*!!!!! 一个人？！一个空洞？！我耳朵没出问题吧？！那个鬼地方我光看著都压抑！那个两个樱花国选手的死样，我现在还记得，还天天做噩梦呢！”
“新艾利都？？最高荣誉？？所以那个叶瞬光……她根本不是龙国代表，她是这个世界的本地人？！龙国的开局抽到了一个本地神明？！”
“f**k！这绝对是系统bug！这还怎么玩？！直接给他们一个能单人灭国的英雄单位？！抗议！严重抗议！”
“冷静点伙计们……但，上帝啊，这情报如果是真的……龙国的优势已经无法用语言形容了。”
“看看我们可怜的杰克，他还在努力保持镇定……我心都要碎了。这根本不是公平竞爭！”
“虚狩……虚狩……如果以后遇到，立刻投降可能是最明智的选择。”
“啊啊啊啊啊啊！官方认证！听到了吗家人们！官方认证！单人灭空洞！虚狩大人牛逼——！！（破音）”
“新艾利都最高荣誉！狩猎灾害的旗帜！这设定太帅了！叶姐姐果然是最强的！开局即巔峰，一路碾压！”
“哈哈哈哈哈哈！快看灯塔国那边，杰克他们的表情管理要失控了！心里肯定慌得一批吧！刚才还觉得他们占了情报便宜，现在呢？！”
“一人成军，行走的天灾！这可比电影里那什么超级士兵计划带感多了！这是真正的传奇！”
“所以说，叶瞬光姐姐的身份之谜……我盲猜！她恐怕真的是这个世界的『本地人』，而且地位极高！只是不知道为什么成为了我们的选手？这背后绝对有惊天秘密！”
“不要盲目乐观！冷静！冷静！蕾也说了，『几乎每一个人』和『標准规模』，这说明虚狩之间也有差距，而且空洞规模不同。
叶姐姐的具体情况都是未知数！而且获得这种力量，根据一贯经验，代价一定也是巨大的！”
“楼上说得对，但这依然是前所未有的巨大优势！至少我们有了一个明確的、高到离谱的起点，和一张这个世界顶级的『身份名片』！”
“全球独一份！还有谁？！我就问还有哪个国家的选手有这种背景？龙国国运，昌隆不息！这波是天佑华夏！”
“毛熊国观眾：龙国这次走大运了！我们的选手给点力啊！
不过，这样强大的个体，控制得好是利器，控制不好……”
龙国官方演播厅內， 气氛则复杂得多。
龙国演播厅早在从灯塔国选手近距离观察到零號空洞和大裂谷的那一刻起就已经切换了直播，一直在观察著灯塔国选手的一举一动。
而在那次生死危机和到达斯科特哨站后，直播间的观察重点紧密跟隨著灯塔国选手的行动，试图从他们的视角获取更多关於这个世界，尤其是关於“虚狩”和“新艾利都”的情报。
冰冰，赵卫国，李建明，以及几位特邀专家，一直在对灯塔国选手的每一个举动、每一句对话进行著细致的解读和分析。
哦，对了，那个张淼，在一天前的镜头切换到直播画面的全屏模式后，在短短不到20分钟內便被带走了。
被带去什么地方了好难猜呀。
回到正题，几人从他们谨慎探索军事哨所，到与罗兰、蕾的接触，再到关於空洞灾害和“虚狩”的情报询问……整个过程，演播厅都保持著专业而冷静的剖析姿態。
直到蕾用她那平静无波的声音，说出了“单枪匹马清除一个標准规模空洞灾害”的结论。
“……”
一向以沉稳著称的赵卫国少將，拿著笔的手在空中停顿了足足两秒，才缓缓落下，在面前的笔记本上划下了一道深深的、无意识的痕跡。
他抬起头，看向直播屏幕里杰克四人强自镇定的脸，又看向旁边分屏中（儘管此刻被系统屏蔽了具体谈话內容）叶瞬光所在的野火镇的画面，眼神无比深邃。
李建明和赵卫国的反应几乎一样。
而冰冰，在短暂地失语后，姣好的面容上迅速闪过震惊、自豪、担忧等一系列复杂情绪。
她调整了一下呼吸，转向镜头，原本流畅甜美的声音里带上了一丝不易察觉的微颤，但这微颤很快被更强大的专业素养压了下去，转化为一种充满力量的郑重：
“观眾朋友们……我想，我们所有人都需要一点点时间来消化刚才听到的信息。”
她看了一眼赵將军，得到对方一个肯定的眼神后，继续道：
“蕾女士的这番话，无疑是对『虚狩』这个概念最直观，也最震撼的詮释。它证实了我们之前的一些猜测，也远远超出了我们最大胆的想像。
叶瞬光选手所拥有的『潜在身份』，其含金量和可能代表的实力层级，达到了一个我们目前难以精確评估，但绝对堪称『战略级』的高度。”
“正如我们一些理智的网友所说，这並不意味著我们可以高枕无忧。
这份力量背后对应的责任、风险、乃至叶瞬光选手本人身上环绕的谜团——她的记忆、她的状態、她与这个世界的具体关联——都依然是未知数，是需要我们和叶瞬光选手一起去面对和理清的严峻课题。”
“但无论如何，”冰冰的声音逐渐坚定起来，眼中闪烁著光芒，“这是一个里程碑式的发现。它为我们龙国的国运征程，打开了一扇通往更高层次可能性的大门。
它告诉我们，我们的选手，可能就是这个世界最顶层的战力体系。”
“接下来的每一步，都至关重要。我们需要更多的情报，需要更了解这个名为新艾利都的地方，了解虚狩的职责与束缚，了解叶瞬光选手的过去与现在。而这一切，”她將目光重新投向主屏幕，“都需要叶瞬光选手，和她身边的战友们，用智慧与勇气去探寻。”
“我们会持续关注，冷静分析。请相信我们的选手，也请每一位观眾，保持信心，保持理性。前方的路或许迷雾重重，但我们已经看到了第一束，无比耀眼的曙光。”
演播厅的灯光落在冰冰脸上，她的神情郑重而充满期待。屏幕另一端，是无数同样心潮澎湃的龙国观眾。
只有磁带设备內部零件冷却时发出的细微“咔噠”声，以及窗外愈发悽厉的风声。
那风声卷过铁丝网，发出呜咽般的尖啸，像极了录音末尾那些垂死的嘶吼在时空另一端的迴响。
杰克第一个动了。他缓慢地、几乎是小心翼翼地按下了停止键，仿佛怕惊扰了什么。
“收拾所有有用的东西，”他的声音压得很低，却带著不容置疑的命令口吻，“地图、设备、任何看起来像是补给品的东西。我们得离开这里。”
“？”
“啊，怎么突然要离开？”
“不是说外面的气温只要到了夜晚就会下降很多吗？这种情况不待屋子里？”
“现在？”布莱恩看了一眼窗外。
夕阳的余暉正在迅速被地平线吞噬，荒原正在滑入一种深邃的、泛著紫灰色的昏暗。“天快黑了，晚上的气温……”
“就是因为录音里面开头就说是今日观测报告，什么时候是执行这个事情最合理的时间？”
艾米丽打断他，手指无意识地摩挲著狙击枪的枪身，“这里是个前哨站，有铁丝网，有混凝土墙，他们还是没守住。
我们只有四个人，火力估计连他们十分之一都未必有。留在这里等那些『不对劲的动物』回来参观故居吗？”
“我靠，说的好对啊！”
“我超，我怎么没想到？”
“因为他们说的是英文，更加直白。”
“没绷住()”
索菲亚已经行动起来，快速扫视著屋內。她的目光落在墙角那几个密封箱上。“杰克，这里有东西。”
她走过去，试图撬开箱盖。箱子是金属的，边缘有锈蚀，但锁扣异常牢固。布莱恩上前帮忙，用隨身的工具刀撬了几下，锁扣“嘣”地一声弹开。
箱子里是码放整齐的、扁平的金属罐头，標籤已经模糊，但通过国运系统的辅助翻译，能看出是某种高能量口粮。
另一个箱子里是裹著油纸的块状物，散发著一股淡淡的化学气味——可能是固体燃料或简易炸药。第三个箱子最重，打开后，里面是十几盒黄铜色的子弹，以及几个扁圆形的、带有撞针装置的金属物体。
“阔剑式定向雷，”杰克一眼就认了出来，儘管外形和地球上的略有不同，但原理相通。他拿起一个，掂了掂分量，“好东西。还有子弹……口径看起来能適配我们的部分武器。”
他迅速分配任务，“艾米丽，索菲亚，儘可能多带口粮和弹药。布莱恩，把定向雷和工具带上。地图和录音设备我拿著。五分钟內，撤离。”
没有时间仔细研究或庆祝髮现。
一种无形的压力隨著光线的消逝而瀰漫开来。屋外的风更大了，吹得破损的铁皮屋顶哗啦作响，像是有无数只手掌在拍打。
远处，大裂谷方向那团紫黑色的空洞似乎变得更加浓郁，仿佛在吸收最后的天光。
“我靠我靠我靠！怎么有种玩恐怖游戏的氛围？”
“还真別说，这可比恐怖游戏刺激多了，毕竟真的会死人。”
“有枪怕什么？真理在手，天下我有！“你们掉进陷阱了！我要把你们崩飞！””
“关键鬼如果不怕枪，你们不就炸了吗？”
“呃……《谁是偽人》的猫婆婆？”
“666，这位是真不怕。”
他们迅速打包，將能带走的物资塞进战术背包。杰克最后看了一眼这座小屋，目光扫过散落在地的工具、空置的储物柜、以及灰尘覆盖的地面。
这里曾有人生活、观测、记录，然后在一场突如其来的灾难中被淹没。
他们不想成为下一批被记录或者乾脆被遗忘的人。也不想让自己的国家陷入到国运惩罚之中。
推开铁门，冰冷的空气如同实质般涌来，瞬间穿透了战术服。
温度下降的速度快得惊人。杰克看了一眼腕錶，显示外部环境温度已接近零度，並且还在持续下降。
“去斯科特哨站的方向，”杰克展开地图，借著最后的天光確认方位，“东北方，沿著这条虚线路径。保持紧凑队形，夜视仪准备。”
四人呈菱形队形快速离开铁丝网区域，踏入荒原。脚下的土地坚硬而多石，枯草在靴子下碎裂。
天完全黑了下来，只有微弱的星光和零號空洞方向那永不消散的、令人不安的朦朧微光提供些许照明。
最初的半小时相对平静。只有风声，和他们自己压抑的呼吸声、脚步声。地图上標註的第一个临时补给点就在前方两公里处，是一个半埋入地下的混凝土掩体。
然而，就在他们接近掩体约五百米时，艾米丽突然停住了脚步，抬起手。
所有人瞬间静止，半蹲下身，枪口指向各自负责的扇区。
“听。”艾米丽的声音细如蚊蚋。
起初，只有风声。
但很快，一种新的声音混杂进来——细碎、密集，像是无数节肢动物爬过沙地，又像是碎石被什么东西快速踢动。
声音来自他们后方，西南方向，正是他们刚刚离开的前哨站。
杰克缓缓地、极其轻微地转头，夜视仪绿色的视野中，地平线开始“蠕动”。
一片模糊的、不断起伏膨胀的阴影正从那个方向漫过来，阴影的边缘不断有小的凸起落下又弹起，闪烁著密密麻麻、令人头皮发麻的惨白光点。
那不是反光，那是眼睛！成千上万双眼睛，在夜视仪下匯聚成一条摇曳的、冰冷的、充满飢饿的星河，正朝著他们席捲而来。
数量之多，密度之大，完全超出了“集群”或“兽潮”的概念，那是一种“量变”引发的纯粹视觉恐惧和本能战慄，仿佛整个荒原的某一部分活了过来，化作贪婪的实体，正向他们这几个微不足道的“热量源”和“新鲜血肉”扑来。
“上帝啊……”布莱恩从牙缝里吸进一口冷气，冰冷的空气刺痛肺叶，也冻住了半句惊呼。“不是？录音里说的『数量很多』……这他妈的……是『很多』能形容的吗？！这简直是……”
“它们发现我们了？或者只是被前哨站的新动静吸引？”索菲亚的声音依旧冷静，但握枪的手指指节已然因用力而发白，透露出內心的惊涛骇浪。
“现在不重要了！”杰克的大脑在肾上腺素疯狂分泌的刺激下飞速运转，瞬间评估了前方掩体的结构——只有一个低矮入口，无侧翼掩护，內部空间未知但绝不会大，一旦被堵死就是绝地，定向雷在封闭空间里也无法使用。“不能去掩体！那是陷阱！加速！往哨站方向全力奔跑！保持队形，互相照应，绝对不能散开！散开就是死！”
潜行瞬间转为亡命衝刺。
沉重的背包和装备此刻成了巨大的负担，但求生的本能压倒了肌肉的酸痛和肺部的灼烧感。
他们迈开大步，在凹凸不平的荒原上跌跌撞撞地狂奔。
身后的“沙沙”声迅速放大、逼近，演变成一种令人牙酸的、仿佛有无数钉耙和骨爪在疯狂刨抓冻土的轰鸣，其间开始夹杂著某种低沉的、非人的嘶鸣、喘息和牙齿叩击的噠噠声，混合成一股毁灭性的音浪。
更可怕的是，脚下传来了明显的震动。从微弱到清晰，仿佛有沉重的鼓点在地底擂响，那是成千上万只脚爪同时奔腾引发的共振！
“它们速度比我们快！快太多了！”艾米丽边跑边回头观察，声音带著剧烈的喘息和一丝难以置信。
夜视仪中，那条惨白的“眼睛星河”正在以肉眼可见的速度拉近。
“节省体力！別回头！注意脚下！索菲亚，注意左翼可能有包抄的！布莱恩，跟紧我！”杰克吼道，他的喉咙因为剧烈呼吸和冷空气而火辣辣地疼。
荒原的地形根本谈不上路，被冰冻的土块、隱藏的坑洼、突然出现的岩石、盘结的枯根，在黑暗和绿色视野的失真下都是致命的陷阱。每一步都像是在刀尖上跳舞。
追逐变成了耐力、运气与死亡的残酷赛跑。
身后的怪物潮越来越近，空气中开始瀰漫开一股淡淡的、却无法忽视的腥气，那些惨白的光点已经连成了晃动的、令人眩晕的光带，甚至能依稀分辨出光点之下那些扭曲衝刺的轮廓影子。
那过於修长或短粗的肢体，反关节的结构，外露的獠牙和骨刺，在绿色视野中勾勒出地狱般的画卷。
“不行……跑不过！它们……太快了！数量……太多了！”布莱恩的喘息声如同破旧的风箱，他的体型最大，负重也最重，此刻劣势被无限放大，双腿像灌了铅，肺部像要炸开。绝望开始爬上他的眼角。
“左边！有东西！阴影！较大的阴影！”跑在最侧翼、始终警惕观察环境的索菲亚突然喊道，声音带著绝境中发现一丝微光的急切。
杰克百忙中转头。大约百米外，几团比周围环境顏色更深、形状不规则、带著明显直线边缘的阴影矗立在荒原上。
“过去！那是唯一的机会！可能是掩体或车辆！快！”杰克当机立断，强行扭转队伍方向。
哪怕只有万分之一的希望，也比在旷野上被活活耗死、淹没强。
他们偏离了既定路线，冲向那片阴影。
靠近了才发现，那是三辆锈蚀严重的厢式车辆，呈品字形翻倒或斜插在土里，轮胎早已不见，车身布满凹痕和锈孔。
在车辆中间的空地上，散落著几具白骨，身上的衣物早已风化，旁边还有几支锈成一团的步枪状物体。
“是防卫军？”艾米丽扫了一眼。
“没时间管了！”布莱恩已经冲向其中一辆看起来相对最“完整”的卡车。卡车侧翻在地，驾驶室玻璃全碎，但框架还在。他用力拉拽变形的车门，纹丝不动。“帮一把！”
杰克和索菲亚上前，三人合力，终於將扭曲的车门扯开。一股浓烈的铁锈和灰尘味扑面而来。驾驶室里同样有一具骸骨歪在副驾位置。
布莱恩不顾一切地钻了进去，挤进驾驶座，骸骨被他小心地移到一旁。
他之前差点被斩杀时，可学过一些车辆的处理方法。
他快速检查仪錶盘和方向盘下方。“钥匙……没有钥匙！接线打火试试……”他掏出工具刀，开始剥离方向盘下方杂乱的电线。
他的手在颤抖，不仅仅是寒冷和疲惫，更是因为身后那越来越近、几乎要震彻大地的奔腾声。
“布莱恩，快点！”杰克和艾米丽、索菲亚已经依託车辆残骸建立了简易防线，枪口指向潮水般涌来的怪物群。
在夜视仪中，他们已经能看清那些怪物的轮廓——它们大小不一，大多类似放大並扭曲了的犬科或猫科动物，但肢体比例怪异，爪牙外露，惨白的眼睛在黑暗中燃烧著疯狂的光。
它们的皮毛或鳞甲上覆盖著一种暗淡的、类似石油污渍的痕跡，行动迅捷如鬼魅，奔跑时身体低伏，姿態充满攻击性。
“它们防御可能不高！”艾米丽看见一只冲得太前的怪物被她用步枪点射击中肩部，並没有像电影里的怪物那样毫髮无伤或仅仅踉蹌，而是发出一声尖锐的嘶叫，翻滚在地，虽然立刻又被后面的同类淹没，但这表明子弹是有效的。
“但数量弥补了一切！”索菲亚打了一个短点射，放倒了两只，但瞬间就有四五只从侧面扑来，她不得不翻滚躲开。
旁边的杰克用霰弹枪轰退了最近的一群，腥臭的体液溅了一身。
“布莱恩！能再快一点吗？我们快撑不住了！”
“快好了！妈的，……找到了！”驾驶室里传来布莱恩的吼声和一阵火花噼啪声。紧接著，引擎发出一阵仿佛垂死老人咳嗽般的乾呕声，抖动了几下，又熄火了。
怪物已经扑到了车辆残骸前。
最近的一只形似剃刀背野猪但浑身骨刺的怪物，嚎叫著用头撞在卡车底盘上，发出金属扭曲的巨响。
另一只像剥了皮的猎犬般的生物试图从车窗跳进来，被艾米丽一枪托砸碎了鼻樑，惨叫著跌出去。
“布莱恩！”杰克一边开枪一边怒吼。
“再来一次！”布莱恩的声音带著孤注一掷。又是一阵剧烈的火花和更响的咳嗽声。
这一次，引擎发出一声咆哮，虽然夹杂著无数杂音，像是隨时会解体，但转起来了！车头灯闪了两下，竟然也亮了起来，虽然光线昏黄如同风烛残年。
昏黄的光束划破黑暗，照见了前方令人头皮发麻的景象——密密麻麻、形態各异的扭曲生物，正前赴后继地扑来，眼睛在车灯下反射著密密麻麻的红光。
“上车！都上车！”布莱恩吼道，拼命將变速杆推向估计是前进档的位置。变速箱发出刺耳的摩擦声，车身剧烈一震，竟然真的开始向前挪动，轮子碾压著沙石和枯骨。
杰克、艾米丽、索菲亚一边开火逼退最近的怪物，一边以最快速度冲向卡车。艾米丽和索菲亚从破碎的后窗爬进了车厢，杰克则跳上了副驾驶位置，顺手將副驾的骸骨彻底推了出去。
“走！”杰克吼道。
布莱恩將疑似油门的踏板踩到了底，脚感生涩，但已经顾不上了。老旧的引擎发出濒临极限的、仿佛垂死巨兽般的恐怖轰鸣和咆哮，卡车如同从沉睡中惊醒的钢铁巨兽，虽然伤痕累累、歪歪扭扭，但速度骤然提升，猛地向前衝去！
它碾过、撞开了挡路的十几只怪物，车身传来一连串沉闷的“砰砰”撞击声和令人头皮发麻的刮擦、撕裂声——那是怪物的爪牙、骨刺在金属车身上留下的最后嘶喊和挣扎。
一些较为敏捷的怪物跃上了车顶或试图扒住车厢边缘，索菲亚和艾米丽在剧烈顛簸、如同惊涛骇浪中一叶扁舟的车厢里，用手枪、匕首甚至枪托与它们近身搏斗，將其打落或刺杀。
卡车在坑洼不平、根本不能称之为路的荒原上疯狂顛簸、跳跃、侧滑，每一次落地都让人感觉这堆破烂会瞬间解体，散落成一地铁片。
昏黄摇曳的车灯照亮的前方，怪物似乎无穷无尽，但这突然动起来的、发出怒吼和光芒的钢铁怪物，以及持续不断的反击火力，似乎也短暂地打乱了这低智集群的节奏，让它们出现了一瞬间的迟疑、混乱和相互衝撞。
就是这一瞬间的缺口！布莱恩死死握住仿佛隨时会脱落的方向盘，手臂青筋暴起如蚯蚓，凭著地图上的方向、远处哨站可能存在的微光指引和纯粹的求生本能，控制著这匹钢铁疯马，朝著东北方、斯科特哨站那遥不可及的光芒玩命衝去。
仪錶盘上所有能亮的警告灯都在疯狂闪烁，一些指针在錶盘尽头颤抖或乾脆失灵。引擎的咆哮声中夹杂著不祥的异响，排气管喷出浓浓的黑烟。
身后的怪物潮水仍在疯狂追逐，嘶吼声震天，但卡车的速度终究更快，逐渐將它们拋离。
那些惨白的、猩红的、幽绿的光点慢慢变小、模糊，最终被无边的黑暗和荒原吞没。只有那令人作呕的腥气和疯狂的嘶吼，似乎还在空气中残留了很久。
不知道开了多久，直到引擎盖开始冒出黑烟，发动机的声音变成了近乎哀鸣的嘶吼，布莱恩才不得不减缓速度。
怪物早已不见踪影。他们驶入了一片相对平坦的区域，远处，地平线上出现了一点稳定的、不同於星光和空洞微光的光芒——是灯火！令人安心的，文明的灯火。
“……嚯。”
“刚刚太刺激了！紧张的我都不敢说话！”
“身临其境般的体验，imax说是。”
“楼上的，我怀疑你现在在看电影，突然有个问题，这种鬼地方有电影院吗？”
“他们好像快到了！前面有光！是哨站吗？老天保佑！”
艾米丽趴在车厢里，透过缝隙望去。
“幸好，我们赌对了，这个斯科特哨站並没有沦陷。”她的声音带著一丝庆幸。
杰克也看到了。那光芒来自一片建筑群，轮廓在黑暗中隱约可见，似乎有围墙和塔楼。
地图显示，他们离斯科特哨站已经很近了。
卡车又勉强前行了几百米，最终发出一声长长的、像是嘆息般的熄火声，彻底不动了，只有车头灯还在顽强地散发著最后一点昏黄的光。
四人下车，双腿都有些发软。回头望去，荒原沉寂，只有风声。刚才那场亡命奔逃如同噩梦。
他们整理了一下装备，检查弹药消耗，然后，朝著那片灯火步行前进。
隨著距离拉近，哨站的轮廓清晰起来。
它建立在一个缓坡上，围墙由厚重的混凝土和金属板材构成，目测有六七米高，墙头设有探照灯和射击位。
正门是厚重的金属闸门，两侧有岗哨塔楼。整个哨站寂静无声，但能感受到一种紧绷的、戒备的气氛。
当他们靠近到大约一百米时，刺耳的警报声突然划破夜空！哨站墙头的探照灯瞬间全部亮起，数道雪白的光柱交叉锁定在他们四人身上，照得他们几乎睁不开眼。
“停止前进！放下武器！双手举过头顶！”一个经过扩音器放大的、严厉的男声响起，国运系统將其含义直接投射到他们脑海中。
杰克立刻做出反应，他单膝跪地，將步枪缓缓放在地上，双手高举。
其他人也照做。在不明对方意图和火力配置的情况下，对抗是愚蠢的。
“我们没有敌意！”杰克用英语大声喊道，同时缓慢地、用一只手从胸前的口袋里掏出那份地图，展开，让它能被灯光照到。“我们是从西南前哨站来的！找到了这个！所以才来到这里！我们需要帮助！”
国运系统发力，將灯塔国小队的话语在他们的耳中转化为了他们的语言。
大约十几秒后，那个严厉的男声再次响起，语气稍缓，但警惕丝毫未减：“说明你们的身份。为什么穿著……未被记录的制式装备？西南前哨站七年前已確认失守，无人生还。”
“我们是……灾难后的倖存者，来自很远的地方。”杰克选择了一个最接近真相也最模糊的说法，“我们意外流落到西南前哨站区域，发现了地图和记录，然后遭遇了大规模的……怪物的袭击。
我们只有四个人，没有携带任何敌对意图。我们可以解释更多，但请求先进入安全区域，外面的情况……你们应该比我们更清楚。”
又是一阵更长的沉默。
终於，在一阵低沉有力的机械传动声中，那两扇厚重的金属闸门微微震动，缓缓向內侧打开了一道仅容一人侧身通过的狭窄缝隙。没有完全洞开。
一队全副武装的士兵如同训练有素的猎豹，迅速从门缝中闪出，呈標准的战术半圆形展开，瞬间完成了对他们的包围。
这些士兵大约八人，穿著统一的深灰色制服，布料厚实耐磨，带有多次修补的痕跡，肘部、膝部加装了深色的护垫。他们戴著覆盖整个后脑和颈部的战术头盔，前方是深色的可掀开面罩，看不清容貌。
手中的武器看起来比地球上的制式步枪略显笨重，枪管较粗，但枪身保养得极好，透著一种久经战阵的、简练的杀气。
为首一人走上前几步，他的装备与其他士兵类似，但肩部有一个简单的、磨损的徽记。他抬起手，掀开了自己的面罩，露出一张典型军人的脸庞。
大约四十岁上下，皮肤是长期户外生活留下的粗糙古铜色，颧骨很高，嘴唇抿成一条坚毅的直线。
最引人注目的是他的眼睛，灰蓝色，如同冻土荒原上未经打磨的燧石，锐利、冷静，没有丝毫多余的情绪，只有一种深入骨髓的审视和评估。
他的头髮是灰色短髮，但打理得一丝不苟。站姿如松，仿佛脊柱是由钢筋浇筑而成，即使只是站在那里，也散发出一种歷经百战、统御一方的沉稳气场。
他正是罗兰，斯科特哨站的军官。
他的目光像探针一样扫过杰克四人，在他们现代化、模块化、显然不属於这个世界的战术装备上停留了格外长的时间，又仔细看了看杰克手中即使在探照灯强光下也能看出精致细节的地图。
“放下所有武器和主要装备，接受全面搜查。”罗兰开口，声音比通过扩音器时低沉一些，但更加不容置疑，带著一种习惯性的命令口吻，“配合，你们会得到临时的庇护和一次对话的机会。反抗，或有任何可疑动作，后果自负。”
他说完，旁边的士兵便举起了枪，其中上来四人开始卸下他们的装备。那四名士兵手法专业而迅速地进行搜身，检查了他们携带的口粮、水壶、工具……
没有討价还价的余地。
四人也配合地解下战术背心、背包，將手枪、匕首等副武器，取出放在地上。
地图和那个看起来像是在那搜出来的录音设备则被允许杰克继续拿著。
搜查完毕，他们的主要武器和背包被士兵们带走。
罗兰打了个简短的手势，小队调整阵型，將他们四人围在中间。
“跟上。”他言简意賅，转身带头走向那道狭窄的门缝。
“初极狭，才通人。”
“灯塔国选手现在也算是有了一个可靠的本地靠山了，这应该是第二个找到了本地靠山的吧？”
“可是叶瞬光姐姐在的那个势力只是个小镇子啊，灯塔国这里实打实的是一个军事哨所，有点担忧后面打起来叶姐姐他们会不会吃力啊！”
“这就没必要担心了吧？那个地图你们又不是没看，叶瞬光所在的外环地区离这里十万八千里远呢，而且听录音，原本光映广场的北部还爆发了一次空洞的灾害，还要绕路才能互相看到彼此呢。”
“再说了，如果真打起来的话，应该算是私人恩怨，那个军事哨所基本上不可能帮灯塔国的吧？没利益还容易非战斗减员，我觉得军队干不出来。”
穿过厚重闸门的瞬间，仿佛进入另一个世界——门外是危机四伏、无限广阔的死亡荒原，门內是紧凑、高效、充满人工痕跡的生存堡垒。
哨站內部比从外面看起来更具规模。
围墙內是经过平整夯实的土地，中央是一条主路，连接著几栋主要的建筑：低矮但坚固的营房，窗户狭小。
明显是仓库的大型棚屋，传来隱约敲打声的维修车间。
以及最让人瞩目的，是一个“阳台”，朝那里看去，风景便是许多塔堆和一个超巨型的空洞。
一些士兵在各自的岗位上值守，更多的士兵从营房门口或阴影中走出，沉默地注视著这四个被押送进来的“不速之客”。
他们的眼神复杂，有好奇，有警惕，有疑惑，但普遍带著一种长期处於生死压力下特有的疲惫和麻木。
杰克快速估算，可见的活跃人员大约三十到四十人，考虑到轮岗和隱蔽哨位，总人数可能在一百五十左右。
他们没有去营房，也没有去仓库，而是被径直带向一栋位於侧后方，比较隱蔽的，看起来最坚固的建筑。
里面是一个兼具会议室和指挥室功能的房间。
不大，但功能明確。墙壁上钉著几张泛黄的、绘製精细的区域地图，其中一张的中心赫然就是“斯科特哨站”，上面用不同顏色的图钉和细线標註著巡逻路线、可疑区域和观测点。
另一面墙上掛著一块布满擦痕的白板，上面写著一些日程和物资清单。房间中央是一张厚重的金属长桌，周围摆著几把同样结实的椅子。
桌子旁已经坐著一个人。
那是一位女性，看起来不到三十岁，与周围粗獷军事环境格格不入。
她穿著一身剪裁合体、便於活动但又略带设计感的深蓝色连体制服，材质看起来是某种耐磨的合成纤维，肩膀和肘部有加固处理，但线条流畅。
一头长髮在脑后利落地挽成一个髻，露出光洁的额头和优美的颈部线条。
脸上戴著一副战术眼镜，镜片在灯光下微微反光，遮住了部分眼神，但能看出其下是一张精致而冷静的面容，鼻樑高挺，嘴唇较薄，肤色是久居室內缺少日照的苍白。
她只是站在那里，就透露出一种研究者特有的、时刻在思考的气质。
她是蕾，哨站的技术主管兼首席分析员。
罗兰走到主位，但没有立刻坐下，而是站著，双手按在金属桌面上，身体前倾，形成一个略带压迫感的姿態。
蕾则抬起头，镜片后的目光平静地扫过四人。
“我是罗兰，斯科特哨站的指挥官。”男人开口，声音在封闭房间里更显低沉有力，每个字都像是经过权衡后才吐出，“这位是蕾，负责技术分析与情报。时间有限，我们直入正题。”
他的灰蓝色眼睛牢牢锁定杰克：“你们声称是倖存者，从西南前哨站来。这不可能。那里的失陷是三个月前『灰潮』事件的一部分，防卫军总部派出的最后侦察小队確认无人生还，所有记录归档。你们，是什么人？”
杰克能感觉到，罗兰的话语不仅是在陈述事实，更是在设置陷阱，观察他们的第一反应。
他深吸一口气，强迫自己迎上那双燧石般的眼睛，开始编织那个早已在脑海中推演过无数遍的“故事”。
“罗兰指挥官，蕾女士，”杰克用儘可能平稳的语气开口，“我们理解你们的怀疑。我们的经歷……確实难以用常理解释。我们並非这个区域的『原生』倖存者。我们来自……更遥远的地方，一场我们自己也未能完全理解的灾难性空间转移，將我们拋掷到了这片荒原的边缘，靠近西南前哨站的位置。”
“我们在废弃的前哨站中寻找庇护和线索，发现了这份地图，”他举起手中的地图，“以及一台还能工作的录音设备，里面记录了一段……最后的通讯。正是那段通讯，让我们意识到夜晚的极端危险，所以我们携带能找到的有限补给，试图前往地图上標註的、最近的安全点——也就是这里。
但在途中，我们遭遇了录音中提到的那些怪物。规模远超想像，我们几乎无法脱身，侥倖找到一辆废弃的还能开的车辆才逃到这里。”
他敘述时，艾米丽、布莱恩、索菲亚都保持著沉默但警惕的姿態，眼神与杰克的故事同步，展现出一种歷经磨难后的疲惫和劫后余生的庆幸，这是偽装不来的细节。同时，他们也仔细观察著罗兰和蕾的表情。
罗兰面无表情，但听到“空间转移”时，他极轻微地抬了一下左边的眉梢。蕾则停下了转笔的动作，眼镜后的目光变得更加专注，仿佛在分析杰克话语中的每一个逻辑节点和潜在矛盾。
“地图，”罗兰伸出手。杰克將地图递过去。罗兰没有立刻看，而是先用手触摸了一下地图的材质和边缘，然后才在桌面上展开。蕾也微微倾身过来。
两人仔细地看著地图，尤其是上面“零號空洞”、“雅努斯区”、“斯科特哨站”以及那条他们逃命路线的標註。
罗兰的手指拂过“西南前哨站”那个点，又划过他们声称的来路，指尖在纸张上留下轻微的摩擦声。
“这张地图的绘製標准和加密標记，是防卫军总部大约三个月前推行的老版本了。”罗兰抬起头，目光如刀。
他既没有完全相信，也没有立刻否定。
“我们没有必要，也没有能力在这种事情上撒谎。”索菲亚看出了他目前的状態，適时地开口，“如果我们是某个敌对势力，或者怀有恶意，我们会以更强大的武装力量出现，而不是像现在这样，四个人，狼狈不堪，主动交出所有武器，站在你们的火力中心。
我们现在的目的很简单：生存，获取信息，在可能的情况下提供一些交换，比如我们关於这个世界的一些不了解的地方的信息空白，我们也可以留在这里，帮助你们做一些辅助工作。”
罗兰沉默地看著索菲亚，又依次看了看其他三人，似乎在衡量他们整体表现出的气质。
杰克四人的眼神里，有警惕，有疲惫，有对安全环境的渴望，但没有闪躲，也没有那种狂信徒或渗透者常见的偏执。
“以太化动物集群，”蕾第一次开口，她的声音有些清冷，语速平缓，用词准確，“那是对那一群怪物，我们所用的名词。既然你们经歷过，那么你能描述一下当时的场景吗？”
艾米丽接过了这个问题，她描述时的细节无比真实：“集群衝锋，数量估计上千，甚至更多。种类混杂，但普遍发生了肢体异化，速度极快，攻击欲望强烈。物理防御力……个体並不算特別强，我们的常规弹药能够杀伤，但关键在於它们的数量弥补了一切个体劣势，而且似乎完全不知恐惧，前赴后继。”
布莱恩补充了车辆启动时被撞击的细节，索菲亚描述了它们在灯光下的眼睛反光和行为。
这些细节连贯、一致，且与罗兰、蕾所知的那些生物的生物特性吻合，尤其是“数量压倒质量”和“缺乏高阶指挥但集群本能极强”的特点。
蕾听完，微微点了点头，看向罗兰，递过一个“基本属实”的眼神。
这细微的互动被杰克捕捉到，心中稍定。
罗兰靠回椅背，这个动作稍微缓解了一些直接的压迫感，但他眉宇间的凝重和疲惫也更深了。
他长长地、无声地嘆了口气，那股指挥官的威严之下，是沉重如山的责任感和对无尽威胁的厌倦。
“你们对『以太』、『空洞』、『兽化症』这些概念，了解多少？”罗兰问，这次的问题更偏向於评估他们的“无知”程度，从而侧面印证他们“外来者”的身份。
杰克如实回答：“几乎一无所知。在我们的……原居地，没有这些现象。我们通过录音听到了『空洞灾害』、『以骸』、『虚狩』这些词，但不理解其含义。这也是我们急需信息的原因。”
“『绳匠』呢？”蕾突然插问，目光锐利如针，问题跳跃，显然是测试反应。
杰克皱眉，毫不犹豫地摇头，眼神坦然：“陌生。录音里提到过，但不知道具体指什么职业或组织。”
罗兰和蕾极快地交换了一个意味深长的眼神。
如果这四个人是精心偽装的渗透者或这个世界的倖存者（哪怕是来自非常偏远的角落），不可能在已经提到录音、表现出一定认知的情况下，对这些构成这个世界常识和灾难核心的基础术语表现得如此“纯净”的无知。
这种“无知”在某种程度上，比任何完美的知识偽装都更难偽造，尤其是微表情和下意识的反应。这反而大大增加了他们“外来者”故事的可信度。
“如果你们不习惯这种面对面的、高压的交流方式，”杰克趁势提出，这是他计划中的一步，以退为进，展示合作態度，降低对方的防御心理，“或者贵方需要更多时间在內部核实我们的信息、討论决定，也可以考虑將最近几个月……甚至更久以来，这个世界发生的关键事件、基础背景，整理成一份简要的书面报告或资料给我们。
我们可以在被严格监管的情况下阅读学习。同时，为了换取基本的庇护，我们愿意承担哨站內任何力所能及的劳动任务，无论是修补工事、清洁维护、物资搬运、厨房帮工，还是在外出巡逻时担任辅助警戒（在贵方士兵的监督下）。我们接受任何合理的安排和监督。”
他表现得异常合作、务实甚至主动提出接受监管和劳动，將自己置於从属和被观察的位置。
这清晰地传递出一个信號：我们无害，我们有价值，我们愿意遵守你们的规则。
在当前看起来资源紧张、人力宝贵的末日背景的哨站环境下，这无疑是一个有吸引力的提议，至少比单纯收留四个不明底细的“吃白食者”要好。
房间里陷入了又一次的沉默。但这次的沉默，不再是纯粹的怀疑、审视和对抗，而是转向了內部的权衡、利弊分析和最终决策。
罗兰的手指在冰凉的金属桌面上有节奏地轻轻敲击著，发出“篤、篤”的轻响。
蕾则低头在自己的平板电脑上快速查询、调阅著什么，屏幕的光映在她苍白的脸上，映出她微微蹙起的眉头和快速移动的眼神。
终於，罗兰停止了敲击。手指收拢，放在桌上。他抬起眼，目光再次扫过四人，那目光中的审视依旧，但似乎多了一丝决断。
“……基於你们目前的陈述、表现，以及哨站当前的实际状况，”罗兰的声音恢復了那种绝对的、不容置疑的命令感，但语气相对之前稍微和缓了一丝，“我们做出如下临时安排：
你们的武器和主要战术装备，哨站会暂时统一保管，直到我们完成更彻底的技术检查和评估。
你们会被安排在b区的独立隔离营房，活动范围仅限於营房和指定的工作区域，未经允许不得进入其他区域，尤其是武器库、指挥中心和关键设施。
每天会有固定的士兵看守，並带领你们完成指定的劳动任务。
作为交换，哨站將向你们提供基本安全的食宿、必要的医疗保障，以及……在遵守规定、表现配合的前提下，有限度的、渐进的信息共享，帮助你们理解所处环境。”
他顿了顿，灰蓝色的眼睛如同精准的標尺，丈量著四人的反应：“这是一个临时性的、有条件的收容与交换协议，其基础是你们截至目前的表现符合『无害且有用』的初步判断，以及哨站对补充非战斗人手的客观需求。
任何违反规定、被发现可疑行为、或证实存在谎言与恶意，此协议將立即单方面终止，后果由你们自负。对此，是否完全明白並接受？”
“明白。我们接受，並感谢贵方能提供临时庇护。”杰克代表四人，清晰、郑重地回答。心中一块沉重的巨石终於落地，一股强烈的疲惫和庆幸隨之涌上，但被他强行压下。
第一步，也是最关键的一步——站稳脚跟，获得一个相对安全的据点——达成了！在这个危机四伏的禁地，这无疑是一次巨大的阶段性胜利，意味著他们暂时摆脱了疲於奔命、朝不保夕的绝境，领先了其他可能还在荒野中挣扎的选手一大步。
“很好。”罗兰站起身，对一直守在门口的士兵做了个干练的手势。“带他们去b区隔离营房。给他们准备一套基本的生活用品、换洗衣物和今晚的標准口粮。明天早餐后，带他们到仓库找霍克士官长分配具体工作。”
“是，长官！”士兵立正回应。
就在杰克四人准备跟隨士兵离开时，蕾忽然再次开口，声音依然清冷平静，仿佛在陈述一个事实：“那份录音设备，以及里面数据的读取方式，如果可以，请交给我进行技术分析和数据提取。
里面的信息，可能对我们校准周边区域的威胁预警模型，有非常大的帮助。这也可以作为你们提供有价值信息的开端。”
“当然，没问题。”杰克立刻同意，毫不犹豫地將那个老旧的录音设备从口袋中取出，轻轻放在蕾面前的桌上，动作小心。“希望里面的信息能对你们有用。如果需要我们复述听到的內容或提供我们的解读，隨时可以找我们。”
蕾微微頷首，伸手拿起设备，动作轻柔而专业，仿佛对待一件珍贵的文物。
就在杰克转身之际，蕾似乎犹豫了一下，镜片后的目光再次抬起，看向杰克，用那种平铺直敘但又似乎包含深意的语气说道：“……另外，作为对你们提供这份录音的初步回报，也鑑於你们对这个世界基础认知的严重匱乏可能影响后续……沟通效率，我可以先回答你一个关於这个世界最基础、最核心的概念问题。
当然，这仅代表我个人的、基於现有情报的解读，是一种私下的、有限的信息交换，不代表哨站的整体立场或承诺。你们可以问一个最想知道答案的问题。”
罗兰略带诧异地看向蕾，眉头微蹙，似乎对她的这个临时提议有些意外，但並没有立刻出言反对。
他或许也考虑到，如果这群“外来者”连最基本的名词都不懂，后续的任何交流、指令甚至安排工作都可能產生误解和麻烦，提前解决一些基础认知障碍或许有利於管理。
於是他保持了沉默，算是默许，但灰蓝色的眼睛紧紧盯著，显然要看杰克会问什么，以及蕾如何回答。
“……！”杰克听到她这么说，瞬间愣了一下，大脑高速运转。
一个问题？只能问一个？机会珍贵无比！
无数疑问瞬间涌上心头：以太的本质？空洞的成因？这个文明如何崩溃的？旧都发生了什么？防卫军是什么组织？但这些问题要么太宏大，要么可能触及敏感核心，对方未必会回答，或者回答了也一时难以理解。
电光石火间，他想起了之前灯塔国官方发给他的，对龙国小队构成中一位特殊人才叶瞬光在本地被称为虚狩的信息。
虚狩到底是什么意思？为什么龙国选手在那里被叫做虚狩？
这个词在录音中也出现过，似乎代表著某种能与空洞灾害对抗的特殊存在。它神秘，强大，似乎凌驾於普通防卫军之上。
了解“虚狩”，或许不仅能解开对这个世界力量体系的一个关键认知，还可能间接理解龙国选手叶瞬光目前的处境和获得的“身份”，这具有极高的战略情报价值。
几乎没有太多犹豫，杰克迎著蕾平静的目光，问出了那个盘旋在他心头已久的问题：
“我想问问，『虚狩』，指的究竟是什么？他们是怎样的一种存在？”
“我去？真问啊？直接就问这个？”
“问的好！我也早想问了！虚狩究竟是什么意思？为什么叶瞬光在这里是虚狩大人？这称呼听起来就超酷也超危险！”
“杰克脑子转得真快！这个问题確实关键，既能了解高端战力，又能侧面摸清叶瞬光的情况！”
“蕾姐姐要揭秘了吗？期待！”
听到这个问题，罗兰的眉头似乎不明显地蹙紧了一瞬，不过他没有说话，只是將目光沉沉地投向蕾，灰蓝色的眼眸中仿佛有寒冰在无声凝结。
蕾迎著杰克的目光，也沉默了片刻。
那沉默並非空白，而是能清晰地感觉到她在脑海中飞速整理著措辞，像一位顶尖的程式设计师在庞大的、布满权限锁的资料库中，精准筛选出哪些信息属於“可透露”的范畴，哪些又是必须牢牢封存的绝密。
她纤细但稳定的手指，將那台承载著死亡录音的设备轻轻推到桌角，与冰冷的金属桌面发出一声轻微的“嗒”响。隨后，她双手优雅而克制地交叠放在身前，坐姿依旧笔挺，显露出研究者特有的严谨仪態。
她缓缓开口，声音依旧带著那种標誌性的清冷与平稳，仿佛在陈述一项经过反覆验证的实验数据，但每一个音节都因此显得更具分量：
“他们是狩猎灾害，守护都市的旗帜，是新艾利都的最高荣誉。”
蕾的声音平静无波，像在宣读某种教科书上的標准定义，但这句话本身所蕴含的重量，却让指挥室內的空气骤然变得粘稠。时间仿佛被拉长了，每一秒都清晰可感。
罗兰抱著手臂的姿势没有变，但下頜线肉眼可见地绷紧，显露出坚硬的轮廓。
他没有看任何人，目光低垂，落在桌面上某个並不存在的点上，仿佛那里有什么值得深究的纹理。
他沉默著，没有反驳，没有补充，这本身就是一种最沉重的默认——默认了这个定义的真实性与权威性。
蕾似乎並不在意听眾能否立刻消化这个概念，她只是继续用那种几乎没有起伏的语调，投下了第二颗，也是真正將所有人认知炸得粉碎的重磅炸弹：
“再多一点可以透露的，以我的主观视角来总结的话，就是他们很强，非常的强。” 她顿了顿，那短暂的空隙仿佛是为了让“很强”这两个字在每个人脑海里多迴荡几遍。
“强大到……只要是被正式记录、授予了『虚狩』称號的几乎每一个人，在纯粹的实力评估上，都达到了可以单枪匹马应对、乃至清除一个標准规模空洞灾害的程度。”
“单枪匹马……清除一个空洞？”
这句话不是疑问，而是杰克在极度震惊下无意识的重复。
它像一块巨石砸入冰封的湖面，却没有激起波澜，反而让一切声音都被吸走了。
世界陷入了一种极度震撼后的真空，光线似乎都凝固了，聚焦在蕾那张冷静得近乎冷酷的面容上，以及杰克、艾米丽、布莱恩、索菲亚四人瞬间僵硬如雕塑的肢体上。
单枪匹马。
清除空洞。
这几个英语单词是怎么排列组合到一块的？
那些经由空閒时期查看弹幕时得到的樱花国选手团灭的消息，那扭曲的空间，那些可怖的数量未知的以骸，……一个人？应对？乃至清除？
这不再是“强大的战士”可以形容的了。
这简直就是行走的天灾！
內心的惊骇如同无声的海啸，席捲了杰克四人的每一根神经，每一个细胞。
艾米丽感到一阵冰冷的麻痹感从脊椎窜上后脑，布莱恩的呼吸几乎停滯，索菲亚的指尖一片冰凉。杰克的心臟在胸腔里沉重地撞击著，耳膜嗡嗡作响。
但越是惊骇，越是不能有丝毫表露。
他们是谁？他们是代表国家命运的选手。
他们知道，一旦自己露出了这样的表情，就会被他们有所怀疑。从而导致自己的优势丧失。
四张脸上的肌肉出现了细微到极致的抽动，又立刻被强大的意志力强行压制、抚平。
瞳孔在那一瞬间收缩到针尖大小，倒映著指挥室冰冷的灯光，又强迫自己缓缓放鬆，恢復常態。
指尖深深掐进掌心的软肉，带来尖锐的刺痛，这疼痛是他们此刻锚定现实、维持清醒的唯一浮木。
几乎是凭藉著肌肉记忆和多年严苛训练烙印下的条件反射，他们的表情管理系统开始超负荷运转。
震惊被迅速转化为“听闻传奇般的敬意”，茫然被修饰为“对未知力量的由衷感慨”，恐惧则被深深埋藏，取而代之的是一种混合了“深深震撼”、“由衷敬佩”与“原来如此，难怪……”的复杂神情。
这表情转换得如此之快，如此之“自然”，朝著蕾和罗兰的方向，他们幅度极小但足够郑重地点头，仿佛刚刚接受了一次关於顶级战力的珍贵情报简报。
杰克的喉咙乾涩得像是在沙漠中跋涉了三天，他不动声色地清了清嗓子，吞咽下那並不存在的阻碍，用儘可能平稳、带著恰到好处的敬畏与克制的语气说道：
“……明白了。感谢您的解答。这確实是……令人敬畏的力量与荣誉。”
他的声音在寂静的指挥室里显得格外清晰，也格外紧绷，每一个词都像是精心测量过重量才吐出来的。
然而，与指挥室內竭力维持的、近乎窒息的镇定形成爆炸性反差的，是此刻透过国运直播系统，被瞬间引爆的全球舆论海啸！尤其是各个国家的官方演播厅与公共直播平台，弹幕和实时反应彻底炸穿了虚擬与现实的“屏幕”！
弹幕此刻已经不再是“流动”，而是“淹没”。需要开启最高级別的重度过滤模式，才能勉强看清一部分被系统標记为“高价值”或“高情绪”的评论：
“holy sh*!!!!! 一个人？！一个空洞？！我耳朵没出问题吧？！那个鬼地方我光看著都压抑！那个两个樱花国选手的死样，我现在还记得，还天天做噩梦呢！”
“新艾利都？？最高荣誉？？所以那个叶瞬光……她根本不是龙国代表，她是这个世界的本地人？！龙国的开局抽到了一个本地神明？！”
“f**k！这绝对是系统bug！这还怎么玩？！直接给他们一个能单人灭国的英雄单位？！抗议！严重抗议！”
“冷静点伙计们……但，上帝啊，这情报如果是真的……龙国的优势已经无法用语言形容了。”
“看看我们可怜的杰克，他还在努力保持镇定……我心都要碎了。这根本不是公平竞爭！”
“虚狩……虚狩……如果以后遇到，立刻投降可能是最明智的选择。”
“啊啊啊啊啊啊！官方认证！听到了吗家人们！官方认证！单人灭空洞！虚狩大人牛逼——！！（破音）”
“新艾利都最高荣誉！狩猎灾害的旗帜！这设定太帅了！叶姐姐果然是最强的！开局即巔峰，一路碾压！”
“哈哈哈哈哈哈！快看灯塔国那边，杰克他们的表情管理要失控了！心里肯定慌得一批吧！刚才还觉得他们占了情报便宜，现在呢？！”
“一人成军，行走的天灾！这可比电影里那什么超级士兵计划带感多了！这是真正的传奇！”
“所以说，叶瞬光姐姐的身份之谜……我盲猜！她恐怕真的是这个世界的『本地人』，而且地位极高！只是不知道为什么成为了我们的选手？这背后绝对有惊天秘密！”
“不要盲目乐观！冷静！冷静！蕾也说了，『几乎每一个人』和『標准规模』，这说明虚狩之间也有差距，而且空洞规模不同。
叶姐姐的具体情况都是未知数！而且获得这种力量，根据一贯经验，代价一定也是巨大的！”
“楼上说得对，但这依然是前所未有的巨大优势！至少我们有了一个明確的、高到离谱的起点，和一张这个世界顶级的『身份名片』！”
“全球独一份！还有谁？！我就问还有哪个国家的选手有这种背景？龙国国运，昌隆不息！这波是天佑华夏！”
“毛熊国观眾：龙国这次走大运了！我们的选手给点力啊！
不过，这样强大的个体，控制得好是利器，控制不好……”
龙国官方演播厅內， 气氛则复杂得多。
龙国演播厅早在从灯塔国选手近距离观察到零號空洞和大裂谷的那一刻起就已经切换了直播，一直在观察著灯塔国选手的一举一动。
而在那次生死危机和到达斯科特哨站后，直播间的观察重点紧密跟隨著灯塔国选手的行动，试图从他们的视角获取更多关於这个世界，尤其是关於“虚狩”和“新艾利都”的情报。
冰冰，赵卫国，李建明，以及几位特邀专家，一直在对灯塔国选手的每一个举动、每一句对话进行著细致的解读和分析。
哦，对了，那个张淼，在一天前的镜头切换到直播画面的全屏模式后，在短短不到20分钟內便被带走了。
被带去什么地方了好难猜呀。
回到正题，几人从他们谨慎探索军事哨所，到与罗兰、蕾的接触，再到关於空洞灾害和“虚狩”的情报询问……整个过程，演播厅都保持著专业而冷静的剖析姿態。
直到蕾用她那平静无波的声音，说出了“单枪匹马清除一个標准规模空洞灾害”的结论。
“……”
一向以沉稳著称的赵卫国少將，拿著笔的手在空中停顿了足足两秒，才缓缓落下，在面前的笔记本上划下了一道深深的、无意识的痕跡。
他抬起头，看向直播屏幕里杰克四人强自镇定的脸，又看向旁边分屏中（儘管此刻被系统屏蔽了具体谈话內容）叶瞬光所在的野火镇的画面，眼神无比深邃。
李建明和赵卫国的反应几乎一样。
而冰冰，在短暂地失语后，姣好的面容上迅速闪过震惊、自豪、担忧等一系列复杂情绪。
她调整了一下呼吸，转向镜头，原本流畅甜美的声音里带上了一丝不易察觉的微颤，但这微颤很快被更强大的专业素养压了下去，转化为一种充满力量的郑重：
“观眾朋友们……我想，我们所有人都需要一点点时间来消化刚才听到的信息。”
她看了一眼赵將军，得到对方一个肯定的眼神后，继续道：
“蕾女士的这番话，无疑是对『虚狩』这个概念最直观，也最震撼的詮释。它证实了我们之前的一些猜测，也远远超出了我们最大胆的想像。
叶瞬光选手所拥有的『潜在身份』，其含金量和可能代表的实力层级，达到了一个我们目前难以精確评估，但绝对堪称『战略级』的高度。”
“正如我们一些理智的网友所说，这並不意味著我们可以高枕无忧。
这份力量背后对应的责任、风险、乃至叶瞬光选手本人身上环绕的谜团——她的记忆、她的状態、她与这个世界的具体关联——都依然是未知数，是需要我们和叶瞬光选手一起去面对和理清的严峻课题。”
“但无论如何，”冰冰的声音逐渐坚定起来，眼中闪烁著光芒，“这是一个里程碑式的发现。它为我们龙国的国运征程，打开了一扇通往更高层次可能性的大门。
它告诉我们，我们的选手，可能就是这个世界最顶层的战力体系。”
“接下来的每一步，都至关重要。我们需要更多的情报，需要更了解这个名为新艾利都的地方，了解虚狩的职责与束缚，了解叶瞬光选手的过去与现在。而这一切，”她將目光重新投向主屏幕，“都需要叶瞬光选手，和她身边的战友们，用智慧与勇气去探寻。”
“我们会持续关注，冷静分析。请相信我们的选手，也请每一位观眾，保持信心，保持理性。前方的路或许迷雾重重，但我们已经看到了第一束，无比耀眼的曙光。”
演播厅的灯光落在冰冰脸上，她的神情郑重而充满期待。屏幕另一端，是无数同样心潮澎湃的龙国观眾。