休沐日，他偶尔会去太学。不去参加那些激昂的辩议，只是远远看著熹平石经下聚集的人群。
同僚的邀约，他大多推脱。不是故作清高，而是本能地觉得，那些酒宴上的高谈阔论、彼此吹捧，以及藏在笑容下的试探与攀比，让他疲倦。
倒是有一次偶遇，是袁术。
那日下值稍早，他正走在回程的路上，身后忽然传来急促的马蹄声和呼喝。他侧身避让，便见几骑鲜衣怒马的青年呼啸而过，为首一人披著锦绣大氅，面容骄纵，正是袁术。袁术似乎瞥见了他，勒马停了一下，扬著下巴问：“你便是那个庐江回来的刘备？”
刘备行礼：“正是。”
袁术上下打量他几眼，嗤笑一声：“听说你杀了些蛮子？倒是有点胆气。改日来我府上饮宴！”说罢，也不等回应，一挥马鞭，带著从人又狂笑著驰去，留下街上一片狼藉和路人敢怒不敢言的眼神。
刘备掸了掸被马蹄溅上衣摆的尘土，继续走路。袁术的邀请，他自然没去。
他也听说了袁绍在城西濮园的集会，名士薈萃，清谈阔论，隱隱已成洛阳一景。卢植的告诫他记在心里，从未靠近。
孤独吗？有时。尤其是深夜独对孤灯，或休沐日听著远处市井喧闹，而小院只有他和张武两人时。公孙瓚远在辽东戍边，曹操去年外放去了顿丘当县令。昔年緱氏山和洛阳城中相识的年轻面孔，大多已散落四方。
他有时会想起荀采。
这个念头像暗夜里的星火，微弱，却执拗地亮著。他知道她仍在洛阳，在荀府那座清贵的宅邸里。四年多的书信往来，那些关於政务、关於民生的探討，那些字里行间若有若无的关切与理解，早已在心底沉淀下某些东西。
但他不能去。一个秩三百石的郎官，贸然拜访名满天下的荀氏府邸，不合时宜，也徒惹猜疑。
他將那份念想压下去，压到心底最深处，如同收起那枚从不示人的白玉佩。
直到七月中，一个寻常的傍晚，他下值回到小院，发现案上放著一封没有署名的信。
绢帛细腻，摺痕整齐。他解开繫绳，展开。
熟悉的、清雅而內蕴筋骨的字跡跃入眼帘。没有称谓，没有落款。
开头只是平平一句：“闻君已抵洛，授职郎中。京华尘囂，望善自珍摄。”
接著，笔锋一转，竟问起庐江平蛮后，对归附蛮族的长远安置有何构想，又问及屯垦点与郡县户籍如何接驳，方能避免新的隱户流民。
问题具体，犀利，直指要害。完全是他们当年书信討论政务的风格。
信的末尾，墨跡稍淡，添了看似不经意的一句：“近日读《盐铁论》，见通变一篇，有所惑。若边郡盐铁之通，非仅货殖，更为固本，当何以均之？”
刘备拿著这薄薄的绢帛，在渐暗的屋里站了许久。
窗外的市声远了。手里的信却重若千钧。
她知道了。知道他来了，知道他任何职。甚至知道他此刻的处境与心境。这封信，是问候，是探询，也是一根悄然拋过来的、无形的丝线。
他走到案边，磨墨，铺开新的绢帛。
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笔悬在半空，良久，终於落下。
“荀君敬启：洛中碌碌，忽接华翰，如聆清音……”
他先简要回答了那些政务问题，结合庐江实际，条分缕析。写到通变与均时，他笔锋顿了顿，墨跡在绢上洇开一小点。
“……边郡盐铁之通，学生浅见，首在破豪强之垄断，使利归府库，惠及边民。然均之难，不在物，而在人。吏清则均，法行则均，民信则均。此非一时之计，实长治之基。譬若庐江周氏既倒，若后续清查、安抚、教化不力，不过空出地盘，待新豪强滋生耳。”
写到这里，他几乎能想像她读到此处时微微蹙眉思索的神情。
信末，他迟疑再三，终究添上一句，墨跡极轻：“倏忽四载，山高水长。绢帛虽短，难尽所怀。惟愿君，清嘉如故。”
没有提及玉佩，没有提及任何逾越的言语。
封好信，他叫来张武，低声吩咐了几句。张武点点头，將信揣入怀中，悄无声息地没入夜色。
信送出去了。如同將一颗石子投入深潭，不知会激起怎样的涟漪。
但刘备知道，有些东西，已经不同了。
这座庞大、冰冷、令人窒息的洛阳城，因为这一封薄信，仿佛在某个角落，透进了一丝微弱而真切的光。
他开始更勤地去东观。有时並非为了看书，只是觉得在那浩瀚寂静的书卷气息里，心能静下来。
他也开始更仔细地观察这座都城。观察西园方向夜夜不休的笙歌，观察宦官车驾的规制，观察太学生们的激愤，观察市井小民为生计奔波的愁苦。
他像一块沉默的石头，沉在洛阳最不起眼的角落，看著光怪陆离的浮世绘卷从眼前流过，不动声色地吸收著一切。
他知道，他需要时间。也需要等待。
等待一个或许会来，或许永远不会来的转机。
光和二年，腊月。
天刚蒙蒙亮，张武已在灶间忙碌。粟米粥在陶釜里咕嘟作响，旁边蒸笼冒著白气，里面是西市买的肉羹。院角的马厩里，赤云嚼著豆料，蹄子轻轻刨地。
刘备起身，换上那身半新的深蓝色细葛深衣。料子扎实，穿著挺括，是去年用涿郡分红扯布做的。每月千钱的分红不算多，但在洛阳足够让日子宽裕。三百石的俸禄折成钱也有三万六千，虽然大半是粟米实物，但兑换下来也是一笔不小的数目。他手头不缺钱，只是习惯简朴。
张武端热水进来时，顺口问：“郎中，今日去荀府，可要备些手信？”
“备一盒茶饼吧。”刘备擦著脸，“上次买的蜀茶还有剩，包好些。”
“好嘞。”张武应下。这些往来用度，他都记著帐。每月分红除去开销，还能存下些。日子谈不上富贵，但绝不像那些全靠俸禄的同僚般紧巴。
马车来的时候，刘备已將一盒用绢布包好的茶饼拿在手里。卢植在车里见他上来，目光扫过那茶盒，微微点头：“慈明公好茶，这个妥当。”
荀府侧门开了。管家引路时，视线在刘备的衣袍和茶盒上略作停留——衣料是好的，但不算顶好。礼物不算贵重，却合主人喜好。分寸拿捏得刚好。
同僚的邀约，他大多推脱。不是故作清高，而是本能地觉得，那些酒宴上的高谈阔论、彼此吹捧，以及藏在笑容下的试探与攀比，让他疲倦。
倒是有一次偶遇，是袁术。
那日下值稍早，他正走在回程的路上，身后忽然传来急促的马蹄声和呼喝。他侧身避让，便见几骑鲜衣怒马的青年呼啸而过，为首一人披著锦绣大氅，面容骄纵，正是袁术。袁术似乎瞥见了他，勒马停了一下，扬著下巴问：“你便是那个庐江回来的刘备？”
刘备行礼：“正是。”
袁术上下打量他几眼，嗤笑一声：“听说你杀了些蛮子？倒是有点胆气。改日来我府上饮宴！”说罢，也不等回应，一挥马鞭，带著从人又狂笑著驰去，留下街上一片狼藉和路人敢怒不敢言的眼神。
刘备掸了掸被马蹄溅上衣摆的尘土，继续走路。袁术的邀请，他自然没去。
他也听说了袁绍在城西濮园的集会，名士薈萃，清谈阔论，隱隱已成洛阳一景。卢植的告诫他记在心里，从未靠近。
孤独吗？有时。尤其是深夜独对孤灯，或休沐日听著远处市井喧闹，而小院只有他和张武两人时。公孙瓚远在辽东戍边，曹操去年外放去了顿丘当县令。昔年緱氏山和洛阳城中相识的年轻面孔，大多已散落四方。
他有时会想起荀采。
这个念头像暗夜里的星火，微弱，却执拗地亮著。他知道她仍在洛阳，在荀府那座清贵的宅邸里。四年多的书信往来，那些关於政务、关於民生的探討，那些字里行间若有若无的关切与理解，早已在心底沉淀下某些东西。
但他不能去。一个秩三百石的郎官，贸然拜访名满天下的荀氏府邸，不合时宜，也徒惹猜疑。
他將那份念想压下去，压到心底最深处，如同收起那枚从不示人的白玉佩。
直到七月中，一个寻常的傍晚，他下值回到小院，发现案上放著一封没有署名的信。
绢帛细腻，摺痕整齐。他解开繫绳，展开。
熟悉的、清雅而內蕴筋骨的字跡跃入眼帘。没有称谓，没有落款。
开头只是平平一句：“闻君已抵洛，授职郎中。京华尘囂，望善自珍摄。”
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问题具体，犀利，直指要害。完全是他们当年书信討论政务的风格。
信的末尾，墨跡稍淡，添了看似不经意的一句：“近日读《盐铁论》，见通变一篇，有所惑。若边郡盐铁之通，非仅货殖，更为固本，当何以均之？”
刘备拿著这薄薄的绢帛，在渐暗的屋里站了许久。
窗外的市声远了。手里的信却重若千钧。
她知道了。知道他来了，知道他任何职。甚至知道他此刻的处境与心境。这封信，是问候，是探询，也是一根悄然拋过来的、无形的丝线。
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他知道，他需要时间。也需要等待。
等待一个或许会来，或许永远不会来的转机。
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张武端热水进来时，顺口问：“郎中，今日去荀府，可要备些手信？”
“备一盒茶饼吧。”刘备擦著脸，“上次买的蜀茶还有剩，包好些。”
“好嘞。”张武应下。这些往来用度，他都记著帐。每月分红除去开销，还能存下些。日子谈不上富贵，但绝不像那些全靠俸禄的同僚般紧巴。
马车来的时候，刘备已將一盒用绢布包好的茶饼拿在手里。卢植在车里见他上来，目光扫过那茶盒，微微点头：“慈明公好茶，这个妥当。”
荀府侧门开了。管家引路时，视线在刘备的衣袍和茶盒上略作停留——衣料是好的，但不算顶好。礼物不算贵重，却合主人喜好。分寸拿捏得刚好。