第二天一早，林恩一行人刚把旅店送来的麦糊和硬麵包塞进肚子，房门就被敲响了。
敲门声不轻不重，恰好三下。
林恩还没来得及开口，旅店老板已经一路小跑，点头哈腰地拉开了门。
“大人，城堡的总管家大人亲自来访。”
林恩在旅店的大厅见到了这位管家。这里白天是餐厅，晚上是酒馆。
他是个看上去四十多岁的中年人，头髮用髮油梳得一丝不苟，身上那件熨烫平整的亚麻外衣，比林恩最好的礼服还要体面。他的身后，只远远站著两名卫兵，与其说是护卫，不如说更像仪仗的一部分。
“贝尔男爵大人。”总管家微微躬身，行了一个无可挑剔的贵族礼。他的举止优雅得体，声音平稳温和，让人挑不出任何毛病。
“我家主人听闻您已抵达镇上，深感招待不周，特命我前来迎接。”
他抬起头，目光中带著一丝恰到好处的歉意，落在林恩身上。
“主人说，让尊贵的客人在如此简陋的地方下榻，是他的失职。城堡已为您和您的同伴备好了最舒適的房间，恳请您务必赏光。”
他的语气真诚，姿態放得很低。三言两语，就將葛德温塑造成了一个热情好客、宽厚待人的主人。
林恩准备好的一肚子说辞，此刻一句也用不上。
对方不是居高临下的邀请，而是一种近乎恳求的姿態。如果拒绝，反倒显得自己小家子气，不懂礼数。
他看向站在窗边的赤鳶。她依旧面无表情，似乎对去哪里、见谁都无所谓。
她只是用眼角的余光扫过那位总管家，便又將视线投向了窗外嘈杂的街道。
“既然葛德温男爵如此盛情，”林恩微笑著点头，学著对方的样子，也变得客气起来，“那我们便叨扰了。”
总管家的脸上立刻露出一个完美的微笑，仿佛已经演练过千百遍。
“您言重了。能为您服务，是我们的荣幸。马车已在楼下等候。”
前往猛虎堡的马车极为平稳。
车轮被厚实的皮革包裹，行驶在黑石板铺就的道路上，几乎听不到顛簸的噪音。车厢內点著安神薰香，一股淡淡的草木清香。
林恩感觉自己像是沉入了一池温水，周围的一切都变得柔软而模糊。
透过光洁明亮的车窗柵格，他看到了时不时有身著破烂的穷酸乞丐躺在路边。
他们正蜷缩在街边的墙角，当这辆明显不属於这里的华丽马车经过时，他们那麻木的眼睛里，少见地流露出了些许情感，那是恐惧。有些人下意识地朝墙根缩了缩，把自己藏得更深了。
林恩默默收回了目光。
这块木製柵格隔开的，是两个世界。
一个世界里的人为了一块麵包挣扎求生，另一个世界里的人在点著薰香的马车里思考著虚偽的礼节。
马车而是径直向上，沿著盘山路驶向那座山头那座黑色的城堡。
猛虎堡的大厅里，葛德温·阿什福德男爵早已等候多时。
他看到林恩进来，立刻满脸堆笑地迎了上来，张开双臂，给了他一个拥抱。很有力，浑身带著一股混合了香料和酒气的味道，让林恩有些不適。
“我亲爱的孩子！”葛德温的声音洪亮而热情，“你终於来了。我还正要为僕人怠慢了贵客而发火呢。你父亲在世时，我们可是最好的朋友啊。”
“昨天是我招待不周，让您在那破烂旅馆受罪了。”
沃尔特形容得没错，他確实像只狐狸。一只又老又胖，笑容可掬的狐狸。
他拉著林恩的手，亲热地將他引到壁炉边最暖和的座位上，开始滔滔不绝地套近乎。
他反覆强调他如何在每一次白马河谷最困难的时候，都慷慨地伸出了援手，却绝口不提那些粮食交易的真实价格。
和沃尔特的回忆不同，在他的描述里，那些苛刻到近乎掠夺的商业行为，全都被美化成了两片领地之间患难与共的深厚友谊。
“说起来，上次你父亲从我这运走那批救命的黑麦，我还特意交代要给他最好的。你知道，那年冬天，哪片都不宽裕，但我一想到老朋友的领民们在挨饿，我这心就像被刀割一样。”
他甚至用肥胖的手背抹了抹眼角，挤出几滴虚假的眼泪。
“只可惜你的父亲走得太早，不然看到你如今这么出色，他该有多欣慰。”
林恩的心中一片冰冷，脸上却只能做出感动的样子。他记得很清楚，沃尔特管家提过，就是那批“救命”的种子，价格是市价的三倍，还亏得贝尔家族有些祖上留下的家底，才能咬著牙接受这个价格。
“多谢您的掛念，葛德温叔叔。”
他迫使自己说出这个称呼。
这一声“叔叔”，让葛德温脸上的笑容更加灿烂了。
在这番令人作呕的表演之后，葛德温的目光终於状似不经意地，落在了自始至终都站在林恩身后的赤鳶身上。
他没有表露出丝毫的惊异，反而像是欣赏一件稀有的艺术品，发出了由衷的讚嘆。
“这位想必就是白马河谷的新骑士了？我从芬利那里听过一些传闻，说是一位风采卓绝的女士。今日一见，果然名不虚传。”
他朝著赤鳶微微点头致意，言辞客气。
税务官芬利。
林恩明白了，这位老狐狸不仅和芬利有私交，而且对赤鳶的存在，早就心知肚明。
在简单客套一番后，林恩被管家领著去了客房。
客房奢华舒適得超出了林恩的想像。
柔软的鹅毛床铺，织著繁复纹的地毯，还有一个独立的、可以引入热水的盥洗室。一切用度都无可挑剔，甚至角落的果盘里还放著几颗看起来很新鲜的浆果。
僕从恭敬地退下后，房间里只剩下壁炉中木柴燃烧时发出的、轻微的噼啪声。
“这傢伙，是个天生的演员。”林恩走到窗边，看著庭院中来回巡逻的卫兵，低声评价道。
那些卫兵的步伐整齐划一，装备在北境绝对算得上精良。
赤鳶没有立刻回应。
她正在检查房间的每一个角落。从床底到衣柜，动作一丝不苟。她甚至取下墙上的掛毯，用指关节轻轻敲击著后面的石墙，侧耳倾听回声。
“他把我捧得很高，”林恩继续自言自语，像是在復盘刚才那场会面，“又是叔叔又是朋友的，把过去那些烂帐全都包装成了恩情。这么一来，等会儿他提出什么要求，我就不好意思拒绝了。”
他呼出一口气，看著窗外那片修剪得一丝不苟的庭院。
“他用不存在的恩惠，给我製造了真实的债务。不管他的目的是什么，总感觉……相当难缠。”
赤鳶检查完了最后一个角落，走到他身后，顺著他的目光望向窗外。
她没有说话，只是静静地站著。
林恩知道，这只是开场。真正的较量，还没有开始。
敲门声不轻不重，恰好三下。
林恩还没来得及开口，旅店老板已经一路小跑，点头哈腰地拉开了门。
“大人，城堡的总管家大人亲自来访。”
林恩在旅店的大厅见到了这位管家。这里白天是餐厅，晚上是酒馆。
他是个看上去四十多岁的中年人，头髮用髮油梳得一丝不苟，身上那件熨烫平整的亚麻外衣，比林恩最好的礼服还要体面。他的身后，只远远站著两名卫兵，与其说是护卫，不如说更像仪仗的一部分。
“贝尔男爵大人。”总管家微微躬身，行了一个无可挑剔的贵族礼。他的举止优雅得体，声音平稳温和，让人挑不出任何毛病。
“我家主人听闻您已抵达镇上，深感招待不周，特命我前来迎接。”
他抬起头，目光中带著一丝恰到好处的歉意，落在林恩身上。
“主人说，让尊贵的客人在如此简陋的地方下榻，是他的失职。城堡已为您和您的同伴备好了最舒適的房间，恳请您务必赏光。”
他的语气真诚，姿態放得很低。三言两语，就將葛德温塑造成了一个热情好客、宽厚待人的主人。
林恩准备好的一肚子说辞，此刻一句也用不上。
对方不是居高临下的邀请，而是一种近乎恳求的姿態。如果拒绝，反倒显得自己小家子气，不懂礼数。
他看向站在窗边的赤鳶。她依旧面无表情，似乎对去哪里、见谁都无所谓。
她只是用眼角的余光扫过那位总管家，便又將视线投向了窗外嘈杂的街道。
“既然葛德温男爵如此盛情，”林恩微笑著点头，学著对方的样子，也变得客气起来，“那我们便叨扰了。”
总管家的脸上立刻露出一个完美的微笑，仿佛已经演练过千百遍。
“您言重了。能为您服务，是我们的荣幸。马车已在楼下等候。”
前往猛虎堡的马车极为平稳。
车轮被厚实的皮革包裹，行驶在黑石板铺就的道路上，几乎听不到顛簸的噪音。车厢內点著安神薰香，一股淡淡的草木清香。
林恩感觉自己像是沉入了一池温水，周围的一切都变得柔软而模糊。
透过光洁明亮的车窗柵格，他看到了时不时有身著破烂的穷酸乞丐躺在路边。
他们正蜷缩在街边的墙角，当这辆明显不属於这里的华丽马车经过时，他们那麻木的眼睛里，少见地流露出了些许情感，那是恐惧。有些人下意识地朝墙根缩了缩，把自己藏得更深了。
林恩默默收回了目光。
这块木製柵格隔开的，是两个世界。
一个世界里的人为了一块麵包挣扎求生，另一个世界里的人在点著薰香的马车里思考著虚偽的礼节。
马车而是径直向上，沿著盘山路驶向那座山头那座黑色的城堡。
猛虎堡的大厅里，葛德温·阿什福德男爵早已等候多时。
他看到林恩进来，立刻满脸堆笑地迎了上来，张开双臂，给了他一个拥抱。很有力，浑身带著一股混合了香料和酒气的味道，让林恩有些不適。
“我亲爱的孩子！”葛德温的声音洪亮而热情，“你终於来了。我还正要为僕人怠慢了贵客而发火呢。你父亲在世时，我们可是最好的朋友啊。”
“昨天是我招待不周，让您在那破烂旅馆受罪了。”
沃尔特形容得没错，他確实像只狐狸。一只又老又胖，笑容可掬的狐狸。
他拉著林恩的手，亲热地將他引到壁炉边最暖和的座位上，开始滔滔不绝地套近乎。
他反覆强调他如何在每一次白马河谷最困难的时候，都慷慨地伸出了援手，却绝口不提那些粮食交易的真实价格。
和沃尔特的回忆不同，在他的描述里，那些苛刻到近乎掠夺的商业行为，全都被美化成了两片领地之间患难与共的深厚友谊。
“说起来，上次你父亲从我这运走那批救命的黑麦，我还特意交代要给他最好的。你知道，那年冬天，哪片都不宽裕，但我一想到老朋友的领民们在挨饿，我这心就像被刀割一样。”
他甚至用肥胖的手背抹了抹眼角，挤出几滴虚假的眼泪。
“只可惜你的父亲走得太早，不然看到你如今这么出色，他该有多欣慰。”
林恩的心中一片冰冷，脸上却只能做出感动的样子。他记得很清楚，沃尔特管家提过，就是那批“救命”的种子，价格是市价的三倍，还亏得贝尔家族有些祖上留下的家底，才能咬著牙接受这个价格。
“多谢您的掛念，葛德温叔叔。”
他迫使自己说出这个称呼。
这一声“叔叔”，让葛德温脸上的笑容更加灿烂了。
在这番令人作呕的表演之后，葛德温的目光终於状似不经意地，落在了自始至终都站在林恩身后的赤鳶身上。
他没有表露出丝毫的惊异，反而像是欣赏一件稀有的艺术品，发出了由衷的讚嘆。
“这位想必就是白马河谷的新骑士了？我从芬利那里听过一些传闻，说是一位风采卓绝的女士。今日一见，果然名不虚传。”
他朝著赤鳶微微点头致意，言辞客气。
税务官芬利。
林恩明白了，这位老狐狸不仅和芬利有私交，而且对赤鳶的存在，早就心知肚明。
在简单客套一番后，林恩被管家领著去了客房。
客房奢华舒適得超出了林恩的想像。
柔软的鹅毛床铺，织著繁复纹的地毯，还有一个独立的、可以引入热水的盥洗室。一切用度都无可挑剔，甚至角落的果盘里还放著几颗看起来很新鲜的浆果。
僕从恭敬地退下后，房间里只剩下壁炉中木柴燃烧时发出的、轻微的噼啪声。
“这傢伙，是个天生的演员。”林恩走到窗边，看著庭院中来回巡逻的卫兵，低声评价道。
那些卫兵的步伐整齐划一，装备在北境绝对算得上精良。
赤鳶没有立刻回应。
她正在检查房间的每一个角落。从床底到衣柜，动作一丝不苟。她甚至取下墙上的掛毯，用指关节轻轻敲击著后面的石墙，侧耳倾听回声。
“他把我捧得很高，”林恩继续自言自语，像是在復盘刚才那场会面，“又是叔叔又是朋友的，把过去那些烂帐全都包装成了恩情。这么一来，等会儿他提出什么要求，我就不好意思拒绝了。”
他呼出一口气，看著窗外那片修剪得一丝不苟的庭院。
“他用不存在的恩惠，给我製造了真实的债务。不管他的目的是什么，总感觉……相当难缠。”
赤鳶检查完了最后一个角落，走到他身后，顺著他的目光望向窗外。
她没有说话，只是静静地站著。
林恩知道，这只是开场。真正的较量，还没有开始。