“什么声音？”
正在寻找避风处的瓦伦斯一行人，忽然听到前方不远处的土沟中传来一阵细碎的响动，並伴隨著一股隱约的怪味。
“我去看看。”一名跟在瓦伦斯身后半个身位的骑兵双腿一夹马腹。
他一手举著火把，另一只手抽出腰间短剑，微微提速，在土沟边沿勒停了马，一个跃身，跳了下去。
瓦伦斯等人並未放鬆，他和其他几个人各自取出弓箭，缓缓散开，盯著土沟两侧的暗处。
而没一会儿，只见那个骑兵忽然从另一个方向走上来，火把还攥在手里，脸上的表情却已经变了。
而他的身前还多了一名全身罩在黑袍中的身影，那人的怀抱中还抱了两名不停哭闹的婴儿。
“是弃婴！”骑兵面色铁青。“我举著火把数了数，这下面全是。刚死的，死了好几天的，被老鼠和野狗啃得只剩下骨头的，大约几十个！”
他盯著那个黑袍人，手上的短剑保持著进攻的姿势，“而且，这个人竟然在那些婴儿身上翻东西。我看他就是个奴隶贩子！”
弃婴与溺婴，在这个时代可太常见了。
甚至，就连瓦伦斯身处的帝国边境，也不少见。
毕竟这是一个连新生儿能否有资格存活下来都写进了法律的国家。
畸形儿在呱呱坠地的那一刻就应该被立即处死，而一个没有任何问题的新生儿在接生后如果没有迎来父亲的拥抱，那么他也会遭到遗弃。
这里面自然有社会动盪、帝国频繁加税同时贬值货幣、民眾生活困苦抚养不起等原因。
但你要说帝国並没有注意到这个现象肯定也是不对的，从奥古斯都开始，歷代皇帝都出台过各式各样的法律。
奥古斯都奖励多育家庭，惩罚独身者和无子女者；图拉真设立儿童抚养金制度，由国家拨款补贴贫困家庭的儿童养育；最近的塞维鲁王朝，法律进一步规定遗弃者必须支付弃婴的全部抚养费用。
但所有这些法律都有一个共同的出发点，它们关心的永远是人口补充和財政稳定，而不是个体生命的神圣性。
至於此时是否有这么一个群体会关心个体的生命？
“我不是！”用黑袍將自己全身裹住的那人紧紧搂著怀中两个婴儿，赶忙辩解道，“我是想要收养他们。”
骑兵愤怒地一步跨上去，劈手夺过那两个婴儿。“那些奴隶商人也是这么说的，你裹成这个样子，不就是怕被人认出来吗！”说著，更是不解气的用力推了一把，將黑袍人推倒在地。
黑袍人踉蹌著后退了两步，一个不稳直接跌倒在地上，裹在头上的布巾在摔倒时被扯落，在火把稀疏的灯火中，出现的是一张异常苍老的脸，表情並没有愤怒的意思，反而是一脸的忧虑。
就在这时，远处传来急促的脚步声，又有几名同样裹著黑袍的人朝这边衝过来。
这些人没人点火把，跑在最前面的一个人怀中同样抱著两个婴儿。
这些人衝到瓦伦斯等人跟前，看见跌坐在地的老者，领头那个年轻些的人赶紧把手中的婴儿塞给同伴，衝过去把老者扶起来。
他不看周围这些骑著高头大马、装备齐全的骑兵，只是自顾自地问老者：“长老，您没事吧？这下面的婴儿呢？”
“不用担心，婴儿已经被这几位好心的先生先找到了。”老者咳嗽了两声，在年轻人的搀扶下站起身，朝著瓦伦斯歉意地一笑，微微躬身，就要转身离去。“他们跟著这位先生，比跟著我们更合適。我们走吧。”
抱著婴儿的那个骑兵还要出言呵斥，却被瓦伦斯伸手制止。
他把马韁交给塞克索，翻身下马，从骑兵手中接过两个婴儿，径直走到老者面前。
那个年轻人一脸戒备地挡在老者身前，瓦伦斯却没有停步，反而继续靠近，等到了身前，更是用肩膀轻轻一顶，把那人顶得连退了三步，差点跌坐在地上。
周围的黑袍人顿时骚动起来，纷纷往前涌，瓦伦斯身后的几个老兵也同时拔出了武器，鼓譟著上前。
瓦伦斯趁著这一瞬间的混乱凑近老者，把两个婴儿重新塞进他怀中。然后他用只有老者一个人能听见的音量说了一句：“你们在天上的父，不愿这小子们失丧一个。”
他没有等老者做出任何反应，立刻直起身，抬手制止了两边的衝突，然后翻身上马，拨转马头朝另一条岔路的方向催动了马匹。
眼瞅著瓦伦斯一行人渐行渐远，消失在了黑暗之中，那名年轻人凑近老者身边疑惑地问道：“长老，刚刚那伙人怎么又把婴儿送了回来？”
“主不会让他的羔羊迷路。”老者摇了摇头，“別管这个了，还要赶去德米特里家里，我们不能看著这位信徒这么简单就死去。”
……
而不提那伙黑袍人究竟是什么身份，走了大约半罗马里，瓦伦斯忽然勒住马，却是忽然想到了什么，有些惊疑不定。
“你刚才说，土沟里有几十个弃婴？而且那伙黑袍人从別的地方也抱了两个婴儿过来的，看样子多半也是弃婴，这就证明附近不止有著一个弃婴点。这也太……这附近才住了多少人。”
“长官，其实这种情况很常见。”依旧是那名最早去探路的骑兵回答道。“德米特里是腓立比人，我是色萨利的，离得不远，两边情况差不多。其实从十几年前开始，就已经有这种规模的弃婴了。”
“十几年前就已经到了这种地步吗？”瓦伦斯颇有些震动。
“我还能骗您不成。”此人诚恳说道。
“不是不愿意养，是真的养不起。现在各种各样的税太多了，银幣也早就没有了以前的购买力。別说多添一个人，就是原本那几个人都快要撑不住了。要不是因为这个，我也不会去参军。现在参军可不是什么好差事……我没有议论长官你的意思。可我发现，我们下默西亚那边，每家每户好像还敢养好几个孩子。这要是在我老家，想都不敢想。但我问过他们，也没见他们比我老家的人多出什么东西来。反正我是搞不懂。”
士兵没有想通的事情，瓦伦斯却是有了些自己的理解。
同样是庄园主和包税商，並非边境行省的人更有良心，而是蛮族几乎每年入冬后都会渡河劫掠，这几乎成了惯例，反而逼著他们在压榨和留存之间维持微妙平衡，以保持当地的军事竞爭力。
也因此，边境的弃婴大多发生在蛮族入侵之后，源头是外患。
而腹地行省没有蛮族，没有那种需要共同抵御的外敌。
包税商们只需要做一件事：把每一分每一厘都榨出来，榨到刚刚好不至於把人饿死的边缘，然后明年再榨一遍。
一切都是为了利益。压榨到骨头里是为了利益，適当的给底层一些喘气的机会，也是为了利益。
这一夜，重新找到避风处的瓦伦斯辗转反侧，难以入睡。
正在寻找避风处的瓦伦斯一行人，忽然听到前方不远处的土沟中传来一阵细碎的响动，並伴隨著一股隱约的怪味。
“我去看看。”一名跟在瓦伦斯身后半个身位的骑兵双腿一夹马腹。
他一手举著火把，另一只手抽出腰间短剑，微微提速，在土沟边沿勒停了马，一个跃身，跳了下去。
瓦伦斯等人並未放鬆，他和其他几个人各自取出弓箭，缓缓散开，盯著土沟两侧的暗处。
而没一会儿，只见那个骑兵忽然从另一个方向走上来，火把还攥在手里，脸上的表情却已经变了。
而他的身前还多了一名全身罩在黑袍中的身影，那人的怀抱中还抱了两名不停哭闹的婴儿。
“是弃婴！”骑兵面色铁青。“我举著火把数了数，这下面全是。刚死的，死了好几天的，被老鼠和野狗啃得只剩下骨头的，大约几十个！”
他盯著那个黑袍人，手上的短剑保持著进攻的姿势，“而且，这个人竟然在那些婴儿身上翻东西。我看他就是个奴隶贩子！”
弃婴与溺婴，在这个时代可太常见了。
甚至，就连瓦伦斯身处的帝国边境，也不少见。
毕竟这是一个连新生儿能否有资格存活下来都写进了法律的国家。
畸形儿在呱呱坠地的那一刻就应该被立即处死，而一个没有任何问题的新生儿在接生后如果没有迎来父亲的拥抱，那么他也会遭到遗弃。
这里面自然有社会动盪、帝国频繁加税同时贬值货幣、民眾生活困苦抚养不起等原因。
但你要说帝国並没有注意到这个现象肯定也是不对的，从奥古斯都开始，歷代皇帝都出台过各式各样的法律。
奥古斯都奖励多育家庭，惩罚独身者和无子女者；图拉真设立儿童抚养金制度，由国家拨款补贴贫困家庭的儿童养育；最近的塞维鲁王朝，法律进一步规定遗弃者必须支付弃婴的全部抚养费用。
但所有这些法律都有一个共同的出发点，它们关心的永远是人口补充和財政稳定，而不是个体生命的神圣性。
至於此时是否有这么一个群体会关心个体的生命？
“我不是！”用黑袍將自己全身裹住的那人紧紧搂著怀中两个婴儿，赶忙辩解道，“我是想要收养他们。”
骑兵愤怒地一步跨上去，劈手夺过那两个婴儿。“那些奴隶商人也是这么说的，你裹成这个样子，不就是怕被人认出来吗！”说著，更是不解气的用力推了一把，將黑袍人推倒在地。
黑袍人踉蹌著后退了两步，一个不稳直接跌倒在地上，裹在头上的布巾在摔倒时被扯落，在火把稀疏的灯火中，出现的是一张异常苍老的脸，表情並没有愤怒的意思，反而是一脸的忧虑。
就在这时，远处传来急促的脚步声，又有几名同样裹著黑袍的人朝这边衝过来。
这些人没人点火把，跑在最前面的一个人怀中同样抱著两个婴儿。
这些人衝到瓦伦斯等人跟前，看见跌坐在地的老者，领头那个年轻些的人赶紧把手中的婴儿塞给同伴，衝过去把老者扶起来。
他不看周围这些骑著高头大马、装备齐全的骑兵，只是自顾自地问老者：“长老，您没事吧？这下面的婴儿呢？”
“不用担心，婴儿已经被这几位好心的先生先找到了。”老者咳嗽了两声，在年轻人的搀扶下站起身，朝著瓦伦斯歉意地一笑，微微躬身，就要转身离去。“他们跟著这位先生，比跟著我们更合適。我们走吧。”
抱著婴儿的那个骑兵还要出言呵斥，却被瓦伦斯伸手制止。
他把马韁交给塞克索，翻身下马，从骑兵手中接过两个婴儿，径直走到老者面前。
那个年轻人一脸戒备地挡在老者身前，瓦伦斯却没有停步，反而继续靠近，等到了身前，更是用肩膀轻轻一顶，把那人顶得连退了三步，差点跌坐在地上。
周围的黑袍人顿时骚动起来，纷纷往前涌，瓦伦斯身后的几个老兵也同时拔出了武器，鼓譟著上前。
瓦伦斯趁著这一瞬间的混乱凑近老者，把两个婴儿重新塞进他怀中。然后他用只有老者一个人能听见的音量说了一句：“你们在天上的父，不愿这小子们失丧一个。”
他没有等老者做出任何反应，立刻直起身，抬手制止了两边的衝突，然后翻身上马，拨转马头朝另一条岔路的方向催动了马匹。
眼瞅著瓦伦斯一行人渐行渐远，消失在了黑暗之中，那名年轻人凑近老者身边疑惑地问道：“长老，刚刚那伙人怎么又把婴儿送了回来？”
“主不会让他的羔羊迷路。”老者摇了摇头，“別管这个了，还要赶去德米特里家里，我们不能看著这位信徒这么简单就死去。”
……
而不提那伙黑袍人究竟是什么身份，走了大约半罗马里，瓦伦斯忽然勒住马，却是忽然想到了什么，有些惊疑不定。
“你刚才说，土沟里有几十个弃婴？而且那伙黑袍人从別的地方也抱了两个婴儿过来的，看样子多半也是弃婴，这就证明附近不止有著一个弃婴点。这也太……这附近才住了多少人。”
“长官，其实这种情况很常见。”依旧是那名最早去探路的骑兵回答道。“德米特里是腓立比人，我是色萨利的，离得不远，两边情况差不多。其实从十几年前开始，就已经有这种规模的弃婴了。”
“十几年前就已经到了这种地步吗？”瓦伦斯颇有些震动。
“我还能骗您不成。”此人诚恳说道。
“不是不愿意养，是真的养不起。现在各种各样的税太多了，银幣也早就没有了以前的购买力。別说多添一个人，就是原本那几个人都快要撑不住了。要不是因为这个，我也不会去参军。现在参军可不是什么好差事……我没有议论长官你的意思。可我发现，我们下默西亚那边，每家每户好像还敢养好几个孩子。这要是在我老家，想都不敢想。但我问过他们，也没见他们比我老家的人多出什么东西来。反正我是搞不懂。”
士兵没有想通的事情，瓦伦斯却是有了些自己的理解。
同样是庄园主和包税商，並非边境行省的人更有良心，而是蛮族几乎每年入冬后都会渡河劫掠，这几乎成了惯例，反而逼著他们在压榨和留存之间维持微妙平衡，以保持当地的军事竞爭力。
也因此，边境的弃婴大多发生在蛮族入侵之后，源头是外患。
而腹地行省没有蛮族，没有那种需要共同抵御的外敌。
包税商们只需要做一件事：把每一分每一厘都榨出来，榨到刚刚好不至於把人饿死的边缘，然后明年再榨一遍。
一切都是为了利益。压榨到骨头里是为了利益，適当的给底层一些喘气的机会，也是为了利益。
这一夜，重新找到避风处的瓦伦斯辗转反侧，难以入睡。