翌日。
朱红宫门沉缓开启。
御案后，朱慈烺正批阅奏章，墨笔硃砂在宣纸上划过一道道决断。
一袭青袍的宋安敛步进殿，向御前趋近，衣袂垂地，肃然躬身：
“陛下，臣宋安……请归蜀地，愿陛下恩准。”
朱慈烺掷笔於案，拾目凝视。这位曾与他血战淮安的试百户，今日前来辞行。
那目光如寒潭深涧，静默良久，终化作一字：
“准！”
殿外忽起狂风，撞得青铜檐角铁马錚鸣，其声悽厉，如金戈交击。
宋安再拜，身影渐次退入丹墀之下的光影中。
他心知此行如赴幽渊——秘密入川收集情报，事关大明西南大局，成败繫於一身。
前路似巨兽吞人之口，而他，正孤身前往。
宋安离去后，朱慈烺旋即疾书密詔，开始调度各方兵马，命飞骑传旨遵义：
“著王应熊於九月初一整军誓师，旌旗蔽日鼓角震天，佯攻重庆......”
此时的遵义尚在大明控制之下，若张献忠完全占据蜀地，这里便將成风雨飘摇中的孤岛。
王应熊身为西南总督，虽早提出“以贼制寇”之策，
欲借大西军锋芒牵制清军南进，再以明军声势威慑张献忠部、遏制其流窜，奈何局势糜烂，此策收效甚微。
八百里加急文书昼夜兼程，直送总督川、湖、云、贵军务衙门。
七日后，朱慈烺为掩人耳目，以“边境防务训练”为由，明发上諭，调派一万京营精兵前往庐州府，实则秘密入川。
京营精锐取道大寧河古道，兵分二十队，悉数扮作药材马帮。
大军先取道竹谿县十八里长峡，再循著『盐背子』私运的暗径悄然绕行，目標直指达州。
此路素为土司、流民私运之途，官兵亦难尽察。
与此同时，黄得功奉命派麾下一万人马，沿湖北宜昌一线开拔，经由三峡水道，明栈暗渡。
依託长江天险，將士化装为商人、流民，分乘两百艘篷船溯江而上，
日间泊岸装卸货物，夜间扬帆疾进，隨后秘密西进，潜行入川。
两路大军，如同两支无声的利箭，射向西南腹地。
此去关山万里、暗藏杀机，即便最快亦需两月方能抵达预设战场。
朱慈烺立於宫墙之上，远眺西南，这六十日，將系西南之安危，乃至帝国之存亡。
......
午后，大教场。
就在两路精兵悄无声息奔赴战场的同时。
南京城內，另一场锻造利刃的工程也正进行得如火如荼。
赤旗於初秋的狂风中猎猎嘶吼，阳光掠过冰冷的甲冑。
“列阵！”
朱慈烺的断喝骤然迸发。
台下两万五军营將士轰然应诺。
他们裸露的脖间，还带著井下特有的青灰瘢痕，这些皆是五军都护府新募的矿工士兵。
演武台西侧的观礼席上。
织金帷幔突然被风掀开一角，露出保国公——朱国弼半张侧脸，他带著毫不掩饰的轻蔑。
右手碾著腰间的玉佩，目光扫过台下那片带著矿坑烙印的军阵。
对身旁忻城伯赵之龙低语道：
“寅时负石？午时晒矛？亥时熬鹰？”
他的声音不高，却清晰地传入赵之龙的耳中：
“赵兄，当年祖上隨成祖爷扫北时，京营铁骑三日能驰四百里…如今这兵，呵~”
赵之龙闻言，低声回应道：
“保国公慎言！”
“陛下募的可是矿工壮勇，不比宣府那些酗酒滋事的孬兵。不过——”
“想学戚少保的义乌矿工兵，怕要成邯郸学步了！”
朱国弼嗤笑一声，玉佩“咔”地扣回玉带：
“正统十四年，也有人说瓦剌骑兵不过一群牧奴…结果呢？”
他顿了顿，斜睨赵之龙：
“英宗爷带著五十万禁军都折在土木堡，眼下这群乌合之眾，怕是连给辽东铁骑塞牙缝都不够。”
赵之龙突然咳嗽起来，待他稍稍平復：
“保国公高见，只是如今这世道，连流民都能披甲执锐，倒显得咱们这些簪缨世胄……”
他喉结滚动，终是咽下了后半句。
秋风掠过席间，捲起此起彼伏的冷笑声。
朱国弼撇嘴道：
“陛下此举，未免操之过急。京营之事，岂是一朝一夕可成？”
“操之过急？”
赵之龙突然冷笑一声：
“再不急，怕是连这京城都保不住了。”
勛贵们纷纷侧目，眼中既有嘲讽，亦有隱忧。
朱国弼凑近赵之龙，声音压得极低，几如气丝：
“坊间传言，帝星晦暗，天命已去，《推背图》第四十象——一二叄四，无土有主。”
“金陵王气，江南国祚，恐不过一载矣！”
“赵兄，要早做打算！”
朱慈烺眼角掠过远处的观礼席。
帷幔在风中时卷时舒，十余家观礼勛贵交头接耳的模样，在旌旗猎猎中，活似一群窃窃私语的鸦雀。
他虽听不到那些私语。
却看得清朱国弼抖动的下頜与赵之龙眼中闪过的算计。
这些世袭罔替的勋爵们，早从成祖朝的铁血麒麟，蜕变成了盘踞京城的蠹虫。
他们不在乎台上是英主还是昏君，只怕这骤起的刀兵声，惊碎了醉生梦死。
“请陛下示下！”
总督京营戎政吕大器的吼声，將朱慈烺的思绪拉了回来，他目光沉回台下那片钢铁之森。
月前的惶惑，已从这些矿工出身的士卒眼中褪去，严格的训练已经初见成效。
甲冑披在身上，竟隱隱透出一股未加雕琢的崢嶸之气。
他不仅要训练他们的战斗技能，更要铸就其军魂。
他抬手一挥，一队老兵踏步上前，鬚髮皆白，却精神矍鑠。
朱慈烺朗声道：
“此九人者，乃朕特旨自京营简选之百战锐卒！自大同转斗至寧远，身经百战！”
他握剑前行一步，厉声道：
”今日所授，非寻常战法，乃尔等护国羽翼、安身立命之本！
言及此声调骤厉，剑鞘猛击將台木栏：
“自朕剑落始，凡操演懈怠者以欺君论，左顾右盼者以乱军斩！”
声若雷霆，在整个大教场炸开，也让观礼席上的窃窃私语戛然而止。
领头的王铁头，他左手赫然缺了一指，身形却挺拔如松。
他的声音压过风啸：
“练兵之道，首重个人武艺。”
“日常合式，需披罩棉甲缚沙袋，趋跑一里不卸甲，方算得戚少保举八十斤若鸿毛的真意！”
朱红宫门沉缓开启。
御案后，朱慈烺正批阅奏章，墨笔硃砂在宣纸上划过一道道决断。
一袭青袍的宋安敛步进殿，向御前趋近，衣袂垂地，肃然躬身：
“陛下，臣宋安……请归蜀地，愿陛下恩准。”
朱慈烺掷笔於案，拾目凝视。这位曾与他血战淮安的试百户，今日前来辞行。
那目光如寒潭深涧，静默良久，终化作一字：
“准！”
殿外忽起狂风，撞得青铜檐角铁马錚鸣，其声悽厉，如金戈交击。
宋安再拜，身影渐次退入丹墀之下的光影中。
他心知此行如赴幽渊——秘密入川收集情报，事关大明西南大局，成败繫於一身。
前路似巨兽吞人之口，而他，正孤身前往。
宋安离去后，朱慈烺旋即疾书密詔，开始调度各方兵马，命飞骑传旨遵义：
“著王应熊於九月初一整军誓师，旌旗蔽日鼓角震天，佯攻重庆......”
此时的遵义尚在大明控制之下，若张献忠完全占据蜀地，这里便將成风雨飘摇中的孤岛。
王应熊身为西南总督，虽早提出“以贼制寇”之策，
欲借大西军锋芒牵制清军南进，再以明军声势威慑张献忠部、遏制其流窜，奈何局势糜烂，此策收效甚微。
八百里加急文书昼夜兼程，直送总督川、湖、云、贵军务衙门。
七日后，朱慈烺为掩人耳目，以“边境防务训练”为由，明发上諭，调派一万京营精兵前往庐州府，实则秘密入川。
京营精锐取道大寧河古道，兵分二十队，悉数扮作药材马帮。
大军先取道竹谿县十八里长峡，再循著『盐背子』私运的暗径悄然绕行，目標直指达州。
此路素为土司、流民私运之途，官兵亦难尽察。
与此同时，黄得功奉命派麾下一万人马，沿湖北宜昌一线开拔，经由三峡水道，明栈暗渡。
依託长江天险，將士化装为商人、流民，分乘两百艘篷船溯江而上，
日间泊岸装卸货物，夜间扬帆疾进，隨后秘密西进，潜行入川。
两路大军，如同两支无声的利箭，射向西南腹地。
此去关山万里、暗藏杀机，即便最快亦需两月方能抵达预设战场。
朱慈烺立於宫墙之上，远眺西南，这六十日，將系西南之安危，乃至帝国之存亡。
......
午后，大教场。
就在两路精兵悄无声息奔赴战场的同时。
南京城內，另一场锻造利刃的工程也正进行得如火如荼。
赤旗於初秋的狂风中猎猎嘶吼，阳光掠过冰冷的甲冑。
“列阵！”
朱慈烺的断喝骤然迸发。
台下两万五军营將士轰然应诺。
他们裸露的脖间，还带著井下特有的青灰瘢痕，这些皆是五军都护府新募的矿工士兵。
演武台西侧的观礼席上。
织金帷幔突然被风掀开一角，露出保国公——朱国弼半张侧脸，他带著毫不掩饰的轻蔑。
右手碾著腰间的玉佩，目光扫过台下那片带著矿坑烙印的军阵。
对身旁忻城伯赵之龙低语道：
“寅时负石？午时晒矛？亥时熬鹰？”
他的声音不高，却清晰地传入赵之龙的耳中：
“赵兄，当年祖上隨成祖爷扫北时，京营铁骑三日能驰四百里…如今这兵，呵~”
赵之龙闻言，低声回应道：
“保国公慎言！”
“陛下募的可是矿工壮勇，不比宣府那些酗酒滋事的孬兵。不过——”
“想学戚少保的义乌矿工兵，怕要成邯郸学步了！”
朱国弼嗤笑一声，玉佩“咔”地扣回玉带：
“正统十四年，也有人说瓦剌骑兵不过一群牧奴…结果呢？”
他顿了顿，斜睨赵之龙：
“英宗爷带著五十万禁军都折在土木堡，眼下这群乌合之眾，怕是连给辽东铁骑塞牙缝都不够。”
赵之龙突然咳嗽起来，待他稍稍平復：
“保国公高见，只是如今这世道，连流民都能披甲执锐，倒显得咱们这些簪缨世胄……”
他喉结滚动，终是咽下了后半句。
秋风掠过席间，捲起此起彼伏的冷笑声。
朱国弼撇嘴道：
“陛下此举，未免操之过急。京营之事，岂是一朝一夕可成？”
“操之过急？”
赵之龙突然冷笑一声：
“再不急，怕是连这京城都保不住了。”
勛贵们纷纷侧目，眼中既有嘲讽，亦有隱忧。
朱国弼凑近赵之龙，声音压得极低，几如气丝：
“坊间传言，帝星晦暗，天命已去，《推背图》第四十象——一二叄四，无土有主。”
“金陵王气，江南国祚，恐不过一载矣！”
“赵兄，要早做打算！”
朱慈烺眼角掠过远处的观礼席。
帷幔在风中时卷时舒，十余家观礼勛贵交头接耳的模样，在旌旗猎猎中，活似一群窃窃私语的鸦雀。
他虽听不到那些私语。
却看得清朱国弼抖动的下頜与赵之龙眼中闪过的算计。
这些世袭罔替的勋爵们，早从成祖朝的铁血麒麟，蜕变成了盘踞京城的蠹虫。
他们不在乎台上是英主还是昏君，只怕这骤起的刀兵声，惊碎了醉生梦死。
“请陛下示下！”
总督京营戎政吕大器的吼声，將朱慈烺的思绪拉了回来，他目光沉回台下那片钢铁之森。
月前的惶惑，已从这些矿工出身的士卒眼中褪去，严格的训练已经初见成效。
甲冑披在身上，竟隱隱透出一股未加雕琢的崢嶸之气。
他不仅要训练他们的战斗技能，更要铸就其军魂。
他抬手一挥，一队老兵踏步上前，鬚髮皆白，却精神矍鑠。
朱慈烺朗声道：
“此九人者，乃朕特旨自京营简选之百战锐卒！自大同转斗至寧远，身经百战！”
他握剑前行一步，厉声道：
”今日所授，非寻常战法，乃尔等护国羽翼、安身立命之本！
言及此声调骤厉，剑鞘猛击將台木栏：
“自朕剑落始，凡操演懈怠者以欺君论，左顾右盼者以乱军斩！”
声若雷霆，在整个大教场炸开，也让观礼席上的窃窃私语戛然而止。
领头的王铁头，他左手赫然缺了一指，身形却挺拔如松。
他的声音压过风啸：
“练兵之道，首重个人武艺。”
“日常合式，需披罩棉甲缚沙袋，趋跑一里不卸甲，方算得戚少保举八十斤若鸿毛的真意！”