母亲抿紧唇，把那心中的酸热硬生生压回去，先把盆放到墙边，才慢慢把抹布按进水里，揉软、拧乾，像要把屋里最后一点灰也擦掉。
可抹布还没落到窗沿，她又忍不住转身，俯下去把小雪的被角轻轻掖紧些。动作轻得不像在掖被子，倒像在护著一团刚点起来的火。
她没说话，只把被角又掖实些，像怕热会从缝里溜走。
叶霄没再多说，看著小雪睡得踏实，呼吸一下一下落在被窝里，似乎终於不怕冷了。
可他还是不敢真正放鬆，脑子里一条条帐时刻存在。
叶霄盯著火光跳了一下，才发现自己从进门到现在，心还没真正落地。
他心中思绪电转。
红单那事，抢了机会，赚到了钱，解决燃眉之急，却也结了仇。
张师兄人没回，帐先掛著，等到对方出现后就得见血。占据红单的利益，不是一笔小数目，对方不会允许他人染指。
张屠死了，线头还在。
哪怕现在成了灰袖，可到底是谁在暗地里盯著，直到现在都还没摸透。
药铺那边的一个月药债，也越来越近。
他可没忘记，当初按下的契约。
一张纸可能变成一条链，到了那时，欠的就不只是钱，而是命。
阿霜是救下来了，可自己也被拖入局中。
哪怕镇城使给的是一条正路，可要真正走在上面，並没有想像中的容易。
甚至一个不慎，牵动到上城的事，那就是万丈深渊。
青梟帮那边落了名，但考验还在后头，五日后劫鏢，是明晃晃的一刀。任何一个环节出错，他的全盘计划也就毁了，甚至可能直接丧命。
哪怕活下来，可只要劫鏢失败，他就得放弃黄堂主这条线。
归根结底……还是太弱。
若他已经是准武者，甚至是真正的武者，这些麻烦与危险都算不上什么。
叶霄把这一切压回胸口，起身就要离开。
他清楚家里的这一切，是他把命一次次押上换回的，没资格也没时间，在这多停一刻。
叶霄把旧棉衣的领口往上拢了拢，出门前回头看了一眼。
母亲正陪在小雪身边，小雪在火光里睡得很沉，眉眼终於不再紧得像隨时会碎。
他声音很轻：“我出去一趟。”
母亲点头道：“小心，遇事不要勉强。”
確认了叶霄內门的身份后，她心底不再那么慌乱，可还是担心叶霄出门在外会有危险。
叶霄“嗯”了一声。
出了清石巷，雾气又重了些。远处北炉的方向，夜色像被火光顶出一条红线。
他压住呼吸，脚步落地，不快，却稳，朝著那片铁腥与煤灰的热浪走去。
……
北炉的风，比別处更硬。
风里夹著铁锈、煤灰，还有那股若有若无的腥甜。
每一次迎面扑来，都像冷刀子，贴著鼻腔往里刮。
不过这对叶霄来说，已是家常便饭。
他踏进炉区时，炉火正烧得旺。炉沿上灰烟翻卷，火光把人影烤得忽明忽暗，远远看去，像一群被钉在火口边上的黑钉子。
他刚露面，炉脚那边的吆喝声就停了一瞬。
工头正在点数，抬头看见他，先是愣住，隨即脸色“刷”地一白。
不是怕风，不是怕火，是怕人。
工头那眼神里闪过的东西太快也太多……震惊、忌惮、疑惑。
他手里那枚发黑的铜板“啪”地一合，几步迎上来，声音压得极低，比平日更加恭敬：
“叶……叶爷？”
叶霄脚步没停，只淡淡应了一声：“我来上工。”
工头喉结滚了滚，像咽下一口火灰。
他左右看了一眼，赶紧把人往一旁阴影里带，避开炉脚那些视线。
“陈爷那边……今日让人传话。”工头说得极慢，像每个字都要掂量：“说您已经成了新灰袖。”
叶霄没否认。
工头不敢多问，忙从怀里掏出一个小布袋，双手捧上去，声音又急又低：
“这是您还没结的工钱。陈爷吩咐得紧，让我给您送过去……可我下午去了您哑巷的住处，门是锁的，邻里也说没见过人。”
他顿了顿，赶紧补一句，像怕被怪罪：
“我在那等了很久，一直没见人才走的。”
叶霄看了眼布袋，伸手接过，袖口一合，铜声被压得乾乾净净。
“我的住处换了。”他只回了这一句。
工头心头一紧，立刻把心中疑惑都咽回肚里。灰袖的事，问多了就是找死。
相比武馆內门学员，他更怕的是灰袖，毕竟北炉归青梟帮负责，就算这里不是叶霄地盘，他依然战战兢兢。
工头把腰弯得更低，嗓子发紧：
“是，小的记下。”
顿了顿，他像想起规矩，赶紧补上最该说的话：
“叶爷，北炉这片是陈爷看著的地盘。您人一到，我得去回一声，免得陈爷那边误会。”
叶霄目光落在炉沿火光上，没回头：“去。”
工头连声应下，转身就朝旁边一个小工使了个眼色。小工打了个哆嗦，拔腿就往外跑，像被炉火赶著命。
阴影外，炉脚的老工们都看见了这一幕。
他们不敢说话，甚至连眼神都不敢放肆。
刚才那几句低声，他们离得不远，多少听见了……叶爷，新灰袖。
再一想更早些的时候，叶霄可是刚成武馆內门，这一切让他们感到难以置信。
不过他们与工头想法一样，內门確实让人敬畏，可却管不上他们，也就没那么害怕。
但灰袖，却能真正要他们的命……此刻这两样叠在一起，更是重重把人心口压住。
炉风一吹，多余的心思全被压回肺里，谁都只当没看见也没听见……
哪怕真看见、听见，那也得装瞎、装聋。
没过多久，炉区口子那边就传来脚步声。
不快，却稳。
稳得像踩在规矩上。
陈爷逆著风走进来，衣角被炉风吹得猎猎作响，却不显狼狈，反倒像一张慢慢展开的笑脸。
他那脸笑得温和，却让人背脊发紧。
他身后跟著两名手下，目光一扫，炉脚工人们的头就更低了，连咳声都压进喉咙里。
陈爷先看工头一眼。
工头立刻压著声音：“陈爷，叶爷打算在这继续工作。”
陈爷这才把视线落在叶霄身上，嘴角掛著那点常年不变的笑意：
“叶霄。”
“你现在已经是灰袖，按理说，不该再在我这儿抡铲子。”
叶霄不卑不亢：“我今天才入册，黄堂主还没派活。我缺钱，所以来。”
陈爷的笑，僵了半息。
缺钱？
灰袖不是不把钱当钱，可也没人会为了这点工钱来北炉。
北炉的风险人尽皆知。
但叶霄的话说得很直，直得像故意。
要么真穷得见底。
要么……根本不想说真话。
陈爷很快又笑了，笑得更温和：
“北炉的工钱，对灰袖来说也就过得去。”
他轻轻一顿，语气仍像閒聊，却像句句压著火：
“可这里折人，折得连灰袖都不敢久待。”
“你要在这儿做，我可以给你方便……但你要记住三件事，第一別越界，第二別让我难做，第三欠我一份人情。”
叶霄点头：“我记住了。”
陈爷笑意更深。
他转头对工头道：“叶霄要在这儿做，你就只管给活。其他的別多嘴，也別多事。”
工头点头如捣蒜：“是，是，是。”
陈爷又补了一句，依旧笑著，却像在立规矩：
“工钱別拖，还有三天一结，改成当天结。”
“既然人在我这地盘上做工，帐就要清清楚楚，不准多，也不准少。”
他说完，再看叶霄一眼，脸上依旧满是笑：
“兄弟，我先走了。”
“你说过的话，別忘。还有，我叫陈睿。”
陈睿离开后，炉区才重新响起锤声与铲声。
可气氛已经不一样了。
叶霄走向炉沿，火光映在他眼底，像一盏盏倒数的灯。
他知道自己要什么。
劫鏢开始前，他要儘可能把实力再推一步，不能有一丝一毫的鬆懈。
到时能不能活下来，也许就在差这一步。
他心里算过，身上的药，应该够他撑完这一轮修炼。
叶霄脚下沉稳，一步步往上踏。
炉风扑来。
无法撼动他分毫。
可抹布还没落到窗沿，她又忍不住转身，俯下去把小雪的被角轻轻掖紧些。动作轻得不像在掖被子，倒像在护著一团刚点起来的火。
她没说话，只把被角又掖实些，像怕热会从缝里溜走。
叶霄没再多说，看著小雪睡得踏实，呼吸一下一下落在被窝里，似乎终於不怕冷了。
可他还是不敢真正放鬆，脑子里一条条帐时刻存在。
叶霄盯著火光跳了一下，才发现自己从进门到现在，心还没真正落地。
他心中思绪电转。
红单那事，抢了机会，赚到了钱，解决燃眉之急，却也结了仇。
张师兄人没回，帐先掛著，等到对方出现后就得见血。占据红单的利益，不是一笔小数目，对方不会允许他人染指。
张屠死了，线头还在。
哪怕现在成了灰袖，可到底是谁在暗地里盯著，直到现在都还没摸透。
药铺那边的一个月药债，也越来越近。
他可没忘记，当初按下的契约。
一张纸可能变成一条链，到了那时，欠的就不只是钱，而是命。
阿霜是救下来了，可自己也被拖入局中。
哪怕镇城使给的是一条正路，可要真正走在上面，並没有想像中的容易。
甚至一个不慎，牵动到上城的事，那就是万丈深渊。
青梟帮那边落了名，但考验还在后头，五日后劫鏢，是明晃晃的一刀。任何一个环节出错，他的全盘计划也就毁了，甚至可能直接丧命。
哪怕活下来，可只要劫鏢失败，他就得放弃黄堂主这条线。
归根结底……还是太弱。
若他已经是准武者，甚至是真正的武者，这些麻烦与危险都算不上什么。
叶霄把这一切压回胸口，起身就要离开。
他清楚家里的这一切，是他把命一次次押上换回的，没资格也没时间，在这多停一刻。
叶霄把旧棉衣的领口往上拢了拢，出门前回头看了一眼。
母亲正陪在小雪身边，小雪在火光里睡得很沉，眉眼终於不再紧得像隨时会碎。
他声音很轻：“我出去一趟。”
母亲点头道：“小心，遇事不要勉强。”
確认了叶霄內门的身份后，她心底不再那么慌乱，可还是担心叶霄出门在外会有危险。
叶霄“嗯”了一声。
出了清石巷，雾气又重了些。远处北炉的方向，夜色像被火光顶出一条红线。
他压住呼吸，脚步落地，不快，却稳，朝著那片铁腥与煤灰的热浪走去。
……
北炉的风，比別处更硬。
风里夹著铁锈、煤灰，还有那股若有若无的腥甜。
每一次迎面扑来，都像冷刀子，贴著鼻腔往里刮。
不过这对叶霄来说，已是家常便饭。
他踏进炉区时，炉火正烧得旺。炉沿上灰烟翻卷，火光把人影烤得忽明忽暗，远远看去，像一群被钉在火口边上的黑钉子。
他刚露面，炉脚那边的吆喝声就停了一瞬。
工头正在点数，抬头看见他，先是愣住，隨即脸色“刷”地一白。
不是怕风，不是怕火，是怕人。
工头那眼神里闪过的东西太快也太多……震惊、忌惮、疑惑。
他手里那枚发黑的铜板“啪”地一合，几步迎上来，声音压得极低，比平日更加恭敬：
“叶……叶爷？”
叶霄脚步没停，只淡淡应了一声：“我来上工。”
工头喉结滚了滚，像咽下一口火灰。
他左右看了一眼，赶紧把人往一旁阴影里带，避开炉脚那些视线。
“陈爷那边……今日让人传话。”工头说得极慢，像每个字都要掂量：“说您已经成了新灰袖。”
叶霄没否认。
工头不敢多问，忙从怀里掏出一个小布袋，双手捧上去，声音又急又低：
“这是您还没结的工钱。陈爷吩咐得紧，让我给您送过去……可我下午去了您哑巷的住处，门是锁的，邻里也说没见过人。”
他顿了顿，赶紧补一句，像怕被怪罪：
“我在那等了很久，一直没见人才走的。”
叶霄看了眼布袋，伸手接过，袖口一合，铜声被压得乾乾净净。
“我的住处换了。”他只回了这一句。
工头心头一紧，立刻把心中疑惑都咽回肚里。灰袖的事，问多了就是找死。
相比武馆內门学员，他更怕的是灰袖，毕竟北炉归青梟帮负责，就算这里不是叶霄地盘，他依然战战兢兢。
工头把腰弯得更低，嗓子发紧：
“是，小的记下。”
顿了顿，他像想起规矩，赶紧补上最该说的话：
“叶爷，北炉这片是陈爷看著的地盘。您人一到，我得去回一声，免得陈爷那边误会。”
叶霄目光落在炉沿火光上，没回头：“去。”
工头连声应下，转身就朝旁边一个小工使了个眼色。小工打了个哆嗦，拔腿就往外跑，像被炉火赶著命。
阴影外，炉脚的老工们都看见了这一幕。
他们不敢说话，甚至连眼神都不敢放肆。
刚才那几句低声，他们离得不远，多少听见了……叶爷，新灰袖。
再一想更早些的时候，叶霄可是刚成武馆內门，这一切让他们感到难以置信。
不过他们与工头想法一样，內门確实让人敬畏，可却管不上他们，也就没那么害怕。
但灰袖，却能真正要他们的命……此刻这两样叠在一起，更是重重把人心口压住。
炉风一吹，多余的心思全被压回肺里，谁都只当没看见也没听见……
哪怕真看见、听见，那也得装瞎、装聋。
没过多久，炉区口子那边就传来脚步声。
不快，却稳。
稳得像踩在规矩上。
陈爷逆著风走进来，衣角被炉风吹得猎猎作响，却不显狼狈，反倒像一张慢慢展开的笑脸。
他那脸笑得温和，却让人背脊发紧。
他身后跟著两名手下，目光一扫，炉脚工人们的头就更低了，连咳声都压进喉咙里。
陈爷先看工头一眼。
工头立刻压著声音：“陈爷，叶爷打算在这继续工作。”
陈爷这才把视线落在叶霄身上，嘴角掛著那点常年不变的笑意：
“叶霄。”
“你现在已经是灰袖，按理说，不该再在我这儿抡铲子。”
叶霄不卑不亢：“我今天才入册，黄堂主还没派活。我缺钱，所以来。”
陈爷的笑，僵了半息。
缺钱？
灰袖不是不把钱当钱，可也没人会为了这点工钱来北炉。
北炉的风险人尽皆知。
但叶霄的话说得很直，直得像故意。
要么真穷得见底。
要么……根本不想说真话。
陈爷很快又笑了，笑得更温和：
“北炉的工钱，对灰袖来说也就过得去。”
他轻轻一顿，语气仍像閒聊，却像句句压著火：
“可这里折人，折得连灰袖都不敢久待。”
“你要在这儿做，我可以给你方便……但你要记住三件事，第一別越界，第二別让我难做，第三欠我一份人情。”
叶霄点头：“我记住了。”
陈爷笑意更深。
他转头对工头道：“叶霄要在这儿做，你就只管给活。其他的別多嘴，也別多事。”
工头点头如捣蒜：“是，是，是。”
陈爷又补了一句，依旧笑著，却像在立规矩：
“工钱別拖，还有三天一结，改成当天结。”
“既然人在我这地盘上做工，帐就要清清楚楚，不准多，也不准少。”
他说完，再看叶霄一眼，脸上依旧满是笑：
“兄弟，我先走了。”
“你说过的话，別忘。还有，我叫陈睿。”
陈睿离开后，炉区才重新响起锤声与铲声。
可气氛已经不一样了。
叶霄走向炉沿，火光映在他眼底，像一盏盏倒数的灯。
他知道自己要什么。
劫鏢开始前，他要儘可能把实力再推一步，不能有一丝一毫的鬆懈。
到时能不能活下来，也许就在差这一步。
他心里算过，身上的药，应该够他撑完这一轮修炼。
叶霄脚下沉稳，一步步往上踏。
炉风扑来。
无法撼动他分毫。