工头手中铜板一收，语气淡得近乎隨口，却句句都是规矩：
“动作稳一点，別被风打下来了。瘴气那玩意儿，吸几天稀薄的，不会立刻要命。但你也別把自己当铁做的，该停就得停，才能活下来。”
这些话已是他能给出的关照。
叶霄听得出里面有大多是安慰，但他没拆穿……不管话是真假，钱至少是真的。
“工钱一样按天算？”叶霄问。
工头看他一眼，像早有答案，连眼皮都懒得多抬：
“按时辰算，一个时辰一百五十文，三天一结。”
他顿了顿，又补上一句，冷得像把刀口擦乾净：
“北炉那边折人快，钱我直接送到你家，省得你真出了事，家里一文拿不到。”
老工们听到工钱后，眼中忍不住出现一丝异样，一个时辰就抵上他们拼搏几天。
但却没人感到羡慕或嫉妒，因为那是真要拿命去换的。
叶霄点头，抓起破布包住口鼻，朝工棚外走去。
“叶霄……”
有人叫他，是个比他大几岁的修补工，眉头皱得死紧，平日与他有交情：
“你真要去？那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了，到时你就活不了多久。”
叶霄看了他一眼。
目光里没有热血，只有把帐算得很清楚后的冷静……娘的药钱，小雪的命，巷钱。
“我需要钱。”
轻轻的一句话，却压得眾人心里发紧。
修补工张了张嘴，到头来，只能拍拍叶霄肩头：“那……小心。”
……
叶霄迈出工棚后，朝著北炉的方向走去。
没过多久，北边的风灌进来，夹著铁锈味，吹得眼角发疼。
北炉坐落在工寮尽头，靠近废风道。
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四周儘是半塌炉体和捲曲铁皮，风一钻，铁皮就发出细细的哗响，像有人在暗处磨刀。
叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就猛地钻进鼻子。
那不是烟。
是从瘴井里涌出来的『冷毒』。
风一吹，看不见的灰尘贴在皮肤上，像细针扎。
叶霄拉紧口布，还是挡不住瘴气钻进鼻腔，喉口立刻像被火灰刮过，胸腔冷辣交缠，灼得发疼。
他这才知道，北炉最要命的，从来不是一下要你死。
不过他早有觉悟，这次来北炉，不是指望毫髮无损，而是想证实一件事：只要他还站得住，命格光字是不是就能把他从死线上拽回来。
炉脚边搭著一处简陋的粥棚，铁锅里翻著白气，米香淡得可怜，却在这股冷毒里显得格外扎人。
顶炉的人管饭，就是这种稀粥，隨便舀，能吃到饱。
对哑巷的人来说，这一口热得十分诱人。若不是北炉三天两头死人，工头也不至於总为『顶炉人』发愁，早就一堆人抢著来。
旁边老工低声提醒：“这里的瘴气薄，吸一口不会死。可如果吸多了，肺里会长泥。等到咳出来全是黑的，那就別再来了。”
几名老工在炉脚忙活，动作沉重，咳声断断续续。
有人扫他一眼，冷冷道：
“新人？自己小心。风一吹，你这细胳膊细腿就滚下去。”
叶霄嗯一声，踩上生锈铁梯。
铁梯窄得像半根指节，锈密得能刮掉皮。往下一望，是被风吹得死黑的一片，看不见底。
风从侧面切来，带著瘴气和铁灰，把衣角吹成薄刃，刮在脸上生疼。
换作旁人，心口一虚，腿就软。
叶霄却一步不停。
每一步都像往死亡里走，却稳得像踩在桩上。
越往上，瘴气越厚，胸腔灼得像有人抓住肺往外拧。到了炉沿，热浪与冷风撞在胸口，震得他眼前发白。
身体猛地一晃。
再偏一寸，就是坠下去。
身旁老工吼：“愣著干什么？把铁屑往下推！风大，小心点！”
叶霄俯身去抓铁铲，风从侧面一顶，整个人像要被推下炉沿。
喉头灼痛让呼吸失了节奏，胸腔狠狠一抽，眼前一黑。
剎那间，他近乎本能地沉腿。
腰背一线绷住，呼吸也恢復该有的节奏。
赤血桩的劲从脚底起，仿佛一根钉子，把他钉回炉沿。
风再扑，他纹丝不动。
老工看得一愣：“第一次来的新人……能稳住？”
另一个老工更意外：“照理说早该趴著吐了。”
叶霄没回应。
他只死死扣著铁铲，继续顺著赤血桩的呼吸，接著藉助桩劲推铁屑。
瘴气像活物，一层层往他胸腔里钻。
每一次呼吸，都像把一口火灰按进肺里，辣得眼前发白，可他依旧维持著该有的呼吸节奏。
风再切来，他被逼得往下沉半寸。
站桩带来的气血撕裂痛，和瘴气的灼痛叠到一起，像两把钝刀在体內来回搅。
【赤血桩·入门：21／300】
命格光字跳起的一瞬，叶霄几乎是被疼醒的。
气血逆冲的比平时更狠。
痛也更强烈。
但每一次咬牙撑过去后，皮下那层『膜』就像被一点点撑开，变得更坚韧。
叶霄心头微震。
他本来只想证实，命格光字能不能压制瘴气的侵蚀，如今却隱约发觉……这里的环境，似乎逼著桩功更快进步。
北炉对其他人，全是折命的。
却有可能成为，他把命磨利的磨石。
他没有立刻下结论，只把心中的推断与猜测压回，继续顶著风推铁屑。
数息，他发现不只是瘴气。
而是瘴气与冷风和热气结合，逼得身躯撕裂得更狠，桩功才因此窜得更快。
但代价是极致痛苦，换了旁人，就算有相同的命格，也根本撑不住。
时间被炉风和铲响切得很碎。
天色很快暗下去。
【赤血桩·入门：85／300】
叶霄压住呼吸，额前汗在冷风里结硬。皮下那层热意终於连成一片，风再撞来，他只是沉一下，不再被吹得发飘。
手臂酸胀，骨头灼疼。
动作却稳得像钉在炉沿上的铁。
老工远远望一眼，低声骂：“这小子……是不把命当命在拼。”
从炉沿下来时，叶霄浑身像被灼过，疼得发麻。
老工顺手舀了一碗塞给他：“顶炉除了钱多外，这一口还管饱，趁热。”
叶霄接过，碗沿烫手。他没矫情，低头连吞了几口，热粥顺著喉咙往下落，胃里那点空终於被压住。
可热刚落到腹里，胸腔里被瘴气刮出来的辣又翻上来，喉头像掛了层铁锈。
他把剩下半碗硬咽下去，抹了把嘴角的粥水，转身回寮房。
刚一放鬆，喉头猛地一涌！
“噗！”
一口黑血砸在地上，腥味里带著一股煤灰的苦。
胸腔像被人从里头拧乾，他眼前一阵发空，连站都站不稳。
这才是北炉最狠的地方。
哪怕它没有当场要你的命，它也会一点点把你掏空，让你自己倒下去。
虽说这里的瘴气不算厚，可他一撑就是大半天，累积的伤害依旧难以想像。
叶霄扶著墙，缓了半息。
他能感觉到，肺的疼痛没有继续扩散，反而在一点点收拢，像有一只无形的手在把他往回拽。
他抬眼望向外面，眼底冷得像铁：
“明天继续。”
……
眨眼间，三日后。
北炉的风没有变暖，反而更狠。
第三天的黄昏，炉沿上依旧是灰、烟、嗡鸣的铁声。
工人们能歇就歇，都想著儘量少吸瘴气。
只有叶霄，休息时间少得可怜，像把自己当钉子钉在炉沿上。
不是他不怕死。
是他这三天终於確认了：北炉会让人虚弱难受，但只要他还站得住，他就能恢復过来。
而更让他不愿停下的是，这地方对赤血桩的修炼，有著难以想像的好处！
別人在躲。
他是在用瘴气、冷风、热浪，一寸寸把桩磨得更硬。
炉沿上灰烟翻滚，风忽然像压低了半息。
【赤血桩·入门：299／300】
命格光字出现的一瞬，叶霄几乎听见自己骨头在尖叫。
痛不再是一阵一阵，而是从脚底、脛骨、膝窝、脊背、胸口一路撕开，像要把整个人拉成两半。
越接近突破，桩劲越像刀……
这一步，要么上。
要么碎。
叶霄咬住后槽牙，把所有喘息压回喉咙深处。
腿稳住。
胸腔的痛也被他稳住。
连风都像被他稳住了。
他知道，只要松半息，整个人就会被抽空塌下去。
可只要再撑片刻，就能往上跨一层。
他选择撑。
老工手里铁铲滑落半截，失声：“这小子是人……还是铁？！昨天又死了一个，他倒像一点事都没有。”
“他不光是休息少。”
旁边一人压低声音：“下炉后，那饭量还大的嚇人。第一天三碗，第二天六碗，今天……我亲眼看见他舀了十碗。”
老工喉结动了动：“那种稀粥，吃那么多……也不怕撑死？”
“我也纳闷，可他偏偏就撑得住。”
那人摇头：“吃完就休息，接著又上炉，像个没事人。这里可是北炉，每天只歇三个时辰，人是一定会垮的。可这小子，好像是把吃进去的，全都拿去换命。”
炉沿上风声呼啸，灰烟翻滚。
没人再说话。
四周的风忽然停了一瞬。
碎石坡下，传来沉硬的脚步声，一下下踩在人心口上。
工人们脸色骤变，有人下意识往后退了半步，嗓子发乾：
“他们不是一直嫌这地方晦气？除了那几个日子外，从不踏上来……怎么就来了？”
三名青梟帮的人逆著风走来。
他们衣角被炉风吹得猎猎作响，像三把缓慢展开的刀。
越靠近，工人们背脊就绷得越紧，连咳声都压到喉咙里。
“动作稳一点，別被风打下来了。瘴气那玩意儿，吸几天稀薄的，不会立刻要命。但你也別把自己当铁做的，该停就得停，才能活下来。”
这些话已是他能给出的关照。
叶霄听得出里面有大多是安慰，但他没拆穿……不管话是真假，钱至少是真的。
“工钱一样按天算？”叶霄问。
工头看他一眼，像早有答案，连眼皮都懒得多抬：
“按时辰算，一个时辰一百五十文，三天一结。”
他顿了顿，又补上一句，冷得像把刀口擦乾净：
“北炉那边折人快，钱我直接送到你家，省得你真出了事，家里一文拿不到。”
老工们听到工钱后，眼中忍不住出现一丝异样，一个时辰就抵上他们拼搏几天。
但却没人感到羡慕或嫉妒，因为那是真要拿命去换的。
叶霄点头，抓起破布包住口鼻，朝工棚外走去。
“叶霄……”
有人叫他，是个比他大几岁的修补工，眉头皱得死紧，平日与他有交情：
“你真要去？那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了，到时你就活不了多久。”
叶霄看了他一眼。
目光里没有热血，只有把帐算得很清楚后的冷静……娘的药钱，小雪的命，巷钱。
“我需要钱。”
轻轻的一句话，却压得眾人心里发紧。
修补工张了张嘴，到头来，只能拍拍叶霄肩头：“那……小心。”
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那不是烟。
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风一吹，看不见的灰尘贴在皮肤上，像细针扎。
叶霄拉紧口布，还是挡不住瘴气钻进鼻腔，喉口立刻像被火灰刮过，胸腔冷辣交缠，灼得发疼。
他这才知道，北炉最要命的，从来不是一下要你死。
不过他早有觉悟，这次来北炉，不是指望毫髮无损，而是想证实一件事：只要他还站得住，命格光字是不是就能把他从死线上拽回来。
炉脚边搭著一处简陋的粥棚，铁锅里翻著白气，米香淡得可怜，却在这股冷毒里显得格外扎人。
顶炉的人管饭，就是这种稀粥，隨便舀，能吃到饱。
对哑巷的人来说，这一口热得十分诱人。若不是北炉三天两头死人，工头也不至於总为『顶炉人』发愁，早就一堆人抢著来。
旁边老工低声提醒：“这里的瘴气薄，吸一口不会死。可如果吸多了，肺里会长泥。等到咳出来全是黑的，那就別再来了。”
几名老工在炉脚忙活，动作沉重，咳声断断续续。
有人扫他一眼，冷冷道：
“新人？自己小心。风一吹，你这细胳膊细腿就滚下去。”
叶霄嗯一声，踩上生锈铁梯。
铁梯窄得像半根指节，锈密得能刮掉皮。往下一望，是被风吹得死黑的一片，看不见底。
风从侧面切来，带著瘴气和铁灰，把衣角吹成薄刃，刮在脸上生疼。
换作旁人，心口一虚，腿就软。
叶霄却一步不停。
每一步都像往死亡里走，却稳得像踩在桩上。
越往上，瘴气越厚，胸腔灼得像有人抓住肺往外拧。到了炉沿，热浪与冷风撞在胸口，震得他眼前发白。
身体猛地一晃。
再偏一寸，就是坠下去。
身旁老工吼：“愣著干什么？把铁屑往下推！风大，小心点！”
叶霄俯身去抓铁铲，风从侧面一顶，整个人像要被推下炉沿。
喉头灼痛让呼吸失了节奏，胸腔狠狠一抽，眼前一黑。
剎那间，他近乎本能地沉腿。
腰背一线绷住，呼吸也恢復该有的节奏。
赤血桩的劲从脚底起，仿佛一根钉子，把他钉回炉沿。
风再扑，他纹丝不动。
老工看得一愣：“第一次来的新人……能稳住？”
另一个老工更意外：“照理说早该趴著吐了。”
叶霄没回应。
他只死死扣著铁铲，继续顺著赤血桩的呼吸，接著藉助桩劲推铁屑。
瘴气像活物，一层层往他胸腔里钻。
每一次呼吸，都像把一口火灰按进肺里，辣得眼前发白，可他依旧维持著该有的呼吸节奏。
风再切来，他被逼得往下沉半寸。
站桩带来的气血撕裂痛，和瘴气的灼痛叠到一起，像两把钝刀在体內来回搅。
【赤血桩·入门：21／300】
命格光字跳起的一瞬，叶霄几乎是被疼醒的。
气血逆冲的比平时更狠。
痛也更强烈。
但每一次咬牙撑过去后，皮下那层『膜』就像被一点点撑开，变得更坚韧。
叶霄心头微震。
他本来只想证实，命格光字能不能压制瘴气的侵蚀，如今却隱约发觉……这里的环境，似乎逼著桩功更快进步。
北炉对其他人，全是折命的。
却有可能成为，他把命磨利的磨石。
他没有立刻下结论，只把心中的推断与猜测压回，继续顶著风推铁屑。
数息，他发现不只是瘴气。
而是瘴气与冷风和热气结合，逼得身躯撕裂得更狠，桩功才因此窜得更快。
但代价是极致痛苦，换了旁人，就算有相同的命格，也根本撑不住。
时间被炉风和铲响切得很碎。
天色很快暗下去。
【赤血桩·入门：85／300】
叶霄压住呼吸，额前汗在冷风里结硬。皮下那层热意终於连成一片，风再撞来，他只是沉一下，不再被吹得发飘。
手臂酸胀，骨头灼疼。
动作却稳得像钉在炉沿上的铁。
老工远远望一眼，低声骂：“这小子……是不把命当命在拼。”
从炉沿下来时，叶霄浑身像被灼过，疼得发麻。
老工顺手舀了一碗塞给他：“顶炉除了钱多外，这一口还管饱，趁热。”
叶霄接过，碗沿烫手。他没矫情，低头连吞了几口，热粥顺著喉咙往下落，胃里那点空终於被压住。
可热刚落到腹里，胸腔里被瘴气刮出来的辣又翻上来，喉头像掛了层铁锈。
他把剩下半碗硬咽下去，抹了把嘴角的粥水，转身回寮房。
刚一放鬆，喉头猛地一涌！
“噗！”
一口黑血砸在地上，腥味里带著一股煤灰的苦。
胸腔像被人从里头拧乾，他眼前一阵发空，连站都站不稳。
这才是北炉最狠的地方。
哪怕它没有当场要你的命，它也会一点点把你掏空，让你自己倒下去。
虽说这里的瘴气不算厚，可他一撑就是大半天，累积的伤害依旧难以想像。
叶霄扶著墙，缓了半息。
他能感觉到，肺的疼痛没有继续扩散，反而在一点点收拢，像有一只无形的手在把他往回拽。
他抬眼望向外面，眼底冷得像铁：
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北炉的风没有变暖，反而更狠。
第三天的黄昏，炉沿上依旧是灰、烟、嗡鸣的铁声。
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这一步，要么上。
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叶霄咬住后槽牙，把所有喘息压回喉咙深处。
腿稳住。
胸腔的痛也被他稳住。
连风都像被他稳住了。
他知道，只要松半息，整个人就会被抽空塌下去。
可只要再撑片刻，就能往上跨一层。
他选择撑。
老工手里铁铲滑落半截，失声：“这小子是人……还是铁？！昨天又死了一个，他倒像一点事都没有。”
“他不光是休息少。”
旁边一人压低声音：“下炉后，那饭量还大的嚇人。第一天三碗，第二天六碗，今天……我亲眼看见他舀了十碗。”
老工喉结动了动：“那种稀粥，吃那么多……也不怕撑死？”
“我也纳闷，可他偏偏就撑得住。”
那人摇头：“吃完就休息，接著又上炉，像个没事人。这里可是北炉，每天只歇三个时辰，人是一定会垮的。可这小子，好像是把吃进去的，全都拿去换命。”
炉沿上风声呼啸，灰烟翻滚。
没人再说话。
四周的风忽然停了一瞬。
碎石坡下，传来沉硬的脚步声，一下下踩在人心口上。
工人们脸色骤变，有人下意识往后退了半步，嗓子发乾：
“他们不是一直嫌这地方晦气？除了那几个日子外，从不踏上来……怎么就来了？”
三名青梟帮的人逆著风走来。
他们衣角被炉风吹得猎猎作响，像三把缓慢展开的刀。
越靠近，工人们背脊就绷得越紧，连咳声都压到喉咙里。