第二九章：峡谷遗蹟
当韦赛里斯用尽最后的力气，几乎是拖著半昏迷的丹妮莉丝，连同身后一群连滚带爬、丟盔弃甲的战士，猛地扑入岩壁裂隙深处那仅容一人通过的狭窄入口时，外界沙暴那毁灭性的咆哮，仿佛被一只无形巨手骤然扼住，声音戛然而止，只留下耳朵里嗡嗡的、令人心悸的余响，如同巨兽在门外不甘地喘息，用利爪刮擦著岩石。
光线瞬间黯淡，从吞噬一切的、令人绝望的昏红，变为一种压抑的、带著千年尘封气息的幽暗，仿佛一步从炼狱踏入了古墓。
空气冰冷刺骨，凝滯得如同固体，沉重地压在每个人的胸口。它充斥著岩石风化的尘土味、某种难以言喻的、仿佛来自时间尽头的古老霉味。
“快！堵住洞口！用一切能用的东西！”
乔拉·莫尔蒙的嗓音嘶哑得几乎撕裂，他和哈加尔、里奥几人用肩膀抵著、用脊背顶著，额头青筋暴起，奋力將几块被流沙半掩的巨石一寸寸推向裂隙入口。
外面狂风捲起的沙砾如同持续的霰弹，击打在岩石上发出令人牙酸的噼啪声，每一次撞击都让堵门的战士们心头一紧。
隨著最后一块不规则的石块在眾人合力下嵌入口子，將那毁灭性的天地之威彻底封堵，世界仿佛瞬间安静下来，只留下沉闷的、如同心跳放大的嗡鸣在洞穴內迴荡。
劫后余生的死寂降临，只余下人们粗重如破损风箱般的喘息、压抑的、带著血沫子的咳嗽，以及心臟在胸腔里疯狂擂鼓的咚咚声。
所有人，都像被抽走了骨头一样瘫坐在冰冷的地面上，贪婪地呼吸著这相对“安全”却带著陈腐气息的空气，脸上混杂著极致的疲惫、未褪的恐惧，以及一丝几乎不敢相信的侥倖生还的茫然。
韦赛里斯背靠著冰冷刺骨、粗糙无比的岩壁，缓缓滑坐在地。他闭上眼，胸膛剧烈起伏，但並非只是为了休息，而是立刻强行收敛心神，全力张开了【感知视野】。
精神上的疲惫如同潮水般涌来，但他必须知道他们躲进了什么地方。如同水波般扩散开的精神力，带著前所未有的谨慎，细细探索著这个未知的庇护所。
入口后是一条向下倾斜、天然形成的狭窄甬道。向前延伸约三十米后，甬道豁然开朗，连接著一个更为广阔的地下空间。
在他的感知中，这片空间异常“乾净”——几乎没有任何活跃的生命反应，只有一些盲眼的小型节肢动物在岩石缝隙中窸窣活动，以及一些深藏地下、几乎陷入休眠状態的耐阴菌类。
没有大型掠食者，至少目前看来，这里提供了一个喘息之机。
然而，一种更深沉、更粘稠的不安縈绕在他心头。这片空间的能量场异常“死寂”，並非纯粹的自然空洞，其中混杂著一种极其微弱、却如同背景辐射般无处不在的……“残留意志”。
那意志充满了衰败、不甘与一种恆久的、几乎凝结成实质的怨毒，如同某种巨大存在在远古时代死亡后，其不甘的怨念渗透进了这里的每一寸岩石，歷经千年而不散。更深处，在他的感知边缘，似乎还有某种东西在“沉睡”，散发著隱晦而危险的能量波动，与他体內新生的力量隱隱產生著排斥，像水与油一样难以相容。
“我们安全了吗，哥哥？”丹妮莉丝的声音带著无法抑制的颤抖，她紧紧抱著怀里温热的小龙米拉西斯，仿佛它是唯一的依靠。另外两条幼龙，贝勒里恩和瓦格哈尔，也不安地在她脚边和肩头躁动，锋利的爪子无意识地抓挠著她的皮甲。
贝勒里恩，这条最富攻击性的黑色幼龙，甚至朝著幽暗的洞穴深处发出了威胁性的、带著火星的低嘶。它们的反应，远比人类的直觉更加敏锐，直接印证了韦赛里斯心中的不安。
“暂时。”韦赛里斯睁开眼，紫色的眼眸在昏暗中如同两颗冰冷的星辰，扫视著惊魂未定的眾人，“但这里……不简单。让大家保持警惕，武器不要离手，原地休息，儘快恢復体力。乔拉爵士，安排人手，两人一组，轮流警戒，没有我的命令，绝对不要深入！”
他的命令被迅速而沉默地执行。篝火被谨慎地生起，用的是从行囊里抢救出来的、少量珍贵的油布和木柴，火光不大，摇曳不定，却足以驱散部分令人窒息的黑暗和深入骨髓的寒意，给这些刚从死神指尖逃脱的人们带来一丝微弱的心灵慰藉。
韦赛里斯走到被封堵的入口旁，侧耳倾听，然后透过石块的缝隙向外望去。只能看到一片疯狂旋转的、令人窒息的昏红，沙暴依旧以毁天灭地之势肆虐著，短时间內绝无离去的可能。
“看来我们得在这里待上一阵子了。”他低声道，声音在狭小的空间里显得格外清晰。
乔拉·莫尔蒙走到他身边，壮硕的身躯带著疲惫，灰色的眼眸中充满了忧虑，他压低声音：“陛下，您刚才说这里不简单……”
“嗯。”韦赛里斯点头，目光锐利地投向那幽深的甬道，“我的『感觉』告诉我，这里並非纯粹天然形成。岩壁的某些角度过於规整。而且，空气里的味道……除了尘土和霉味，还有更古老的东西，像是……岁月和死亡被研磨成粉后混合的气息。我们可能闯入了一处被遗忘的古老遗蹟，乔拉，这未必是好事。”
休息了约莫一个时辰，在確认沙暴丝毫没有减弱的跡象，且队伍体力稍有恢復后，韦赛里斯决定对这片地下空间进行有限度的探索。
坐以待毙从来不是他的风格，他必须了解他们身处何地，潜在的威胁和机遇究竟是什么。未知，往往比已知的危险更令人恐惧。
他亲自带队，乔拉、哈加尔、里奥以及另外五名身手最好、意志也相对坚定的战士组成了探索队。他们检查了武器，將火把綑扎得更加牢固。
“丹妮，”韦赛里斯转向妹妹，语气平静却带著不容置疑的决断，“你和龙留在这里。卡波，老吉利安，你们保护好公主和龙。”他必须確保她和这三条龙处於儘可能安全的位置，前方的黑暗充满了不確定性。
丹妮莉丝张了张嘴，紫色的眼眸里闪烁著担忧和一丝想要同去的渴望，但看到哥哥眼中那熟悉的、如同坚冰般的决断，以及周围战士们脸上无法掩饰的疲惫与紧张，她最终把话咽了回去，只是用力点了点头，將怀中的米拉西斯抱得更紧，仿佛要从那小小的身躯里汲取力量。
“小心，哥哥。”她低声说，声音虽轻，却充满了真挚的牵掛。
探索队举著火把，小心翼翼地沿著向下倾斜的甬道前行。火光摇曳，在粗糙的岩壁上投下扭曲晃动、如同张牙舞爪的鬼魅般的人影，空气中瀰漫著紧张的气氛。
看著哥哥和乔拉等人的背影消失在甬道的黑暗中，听著他们逐渐远去的、被岩石吸收得微弱的脚步声，丹妮莉丝感到一阵突如其来的冷的孤独感如同潮水般將她淹没。
她又一次被留在了“安全”的后方，就像一直以来那样，被保护著，被安排著。她低头看著怀中的米拉西斯，小傢伙似乎也感应到母亲的焦躁，不安地扭动著修长的脖颈，发出细微而急促的“唧唧”声。
肩头的贝勒里恩则显得更加不耐烦，亮金色的竖瞳在昏暗中如同燃烧的炭火，死死盯著甬道方向，喉咙里持续发出低沉的、充满警告和挑衅意味的咕嚕。
连最安静的瓦格哈尔，也抬起了它那覆盖著墨绿色鳞片的头颅，仿佛在倾听著什么来自深渊的低语。
一种奇异的感觉，在她心中悄然蔓延。不是恐惧，而是一种……微弱的、持续的牵引，如同血脉深处的呼唤。自从踏入这个遗蹟，她体內那股自龙蛋孵化、烈焰重生后便存在的温暖力量，就一直在微微波动。
她不仅仅是担心哥哥的安危。一种更深层的、源自血脉的衝动在无声地驱使著她。哥哥总是一个人走在前面，承担所有的危险和重负，但他也曾说过，她是“生命之火”，是“黎明之星”。
如果她永远只躲在他用力量和意志构筑的羽翼之下，如同温室里的花朵，又如何能真正成长为足以照亮未来的希望？如何能配得上龙之母的称谓？
这个念头如同野火的种子，落在她心中那片不甘於被保护的土壤上，迅速生根、发芽、蔓延。她看了一眼守在入口处的卡波和老吉利安，他们正全神贯注地警惕著被封堵的洞口，偶尔瞥一眼幽深的甬道，並未过多留意她这边的情况。
一个大胆的、甚至有些鲁莽的计划在她脑海中清晰起来。
她装作安抚躁动的幼龙，抱著米拉西斯，示意贝勒里恩和瓦格哈尔跟上，缓缓地、若无其事地向甬道深处的方向挪动了几步。
然后，她蹲下身，假装整理有些鬆动的靴子，用极低的声音，几乎是在耳语，对著三条与她心意相通的幼龙说道：“安静，孩子们，跟我来，我们悄悄跟在后面，去找哥哥。”
奇蹟般地，三条幼龙似乎完全听懂了她话语中的意图。
贝勒里恩立刻收起了喉咙里的低吼，米拉西斯也安静下来，只是用脑袋蹭了蹭她的手臂，瓦格哈尔则无声地站起身，墨绿色的眼眸在昏暗中闪烁著幽光。她们之间那无形的、坚固的精神连结在此刻异常清晰。
丹妮莉丝深吸一口气，如同一只灵巧而谨慎的猫，抱著米拉西斯，带著另外两条亦步亦趋的幼龙，迅速而无声地溜进了甬道的阴影之中，將篝火的光亮和守卫的视线拋在身后。
她的心臟在胸腔里狂跳，撞击著肋骨，既有冒险带来的刺激感，更有违背哥哥明確命令的愧疚和不安，但更多的，是一种挣脱束缚、主动走向未知的决然。她不能再只是被动等待命运的安排。
甬道內比入口处更加黑暗和安静，只有前方极远处隱约传来的、跳动著的火把光芒，以及被岩石扭曲吸收得几乎难以分辨的模糊脚步声，如同指引迷途水手的灯塔，为她指引著方向。
她小心翼翼地踩著脚下不平整的地面，避开鬆动的石块，避免发出任何可能暴露行踪的声响，同时全力感应著前方韦赛里斯的存在。
那烈焰重生后留下的、无形却坚韧的灵魂纽带，此刻成了她在这片黑暗中最好的嚮导。幼龙们也异常配合，它们似乎本能地懂得潜行和狩猎的要领，脚步轻巧得如同覆盖著肉垫，几乎没有发出任何声音，只有鳞片偶尔摩擦岩石的细微窸窣声。
探索队举著火把，走出了狭窄的甬道，踏入那个广阔的地下空间时，即使是以韦赛里斯的镇定和乔拉的见多识广，也被眼前的景象震撼得瞬间失语，下意识地握紧了武器。
这像是一个被埋藏在地底深处的巨型天然峡谷，或者说是一个庞大地下溶洞系统的中枢。
头顶並非完全封闭，有些地方裂开巨大的、如同伤痕般的缝隙，微弱得几乎被沙暴完全遮蔽的天光，混合著偶尔簌簌漏下的沙尘，形成几道昏暗的、斜斜投射下来的光柱，勉强勾勒出这片空间的宏大与苍凉轮廓。
脚下是相对平坦的、铺满了不知积累了多少年的细沙和碎石的地面，踩上去软硬不一。
而真正让人头皮发麻、脊背发凉的，是散落在沙砾之中、倚靠在岩壁之下，那些密密麻麻、姿態各异、仿佛被时光凝固在死亡瞬间的——骸骨。
大量的骸骨，构成了一片无声的死亡森林。
有人类的，骨骼普遍粗大，显示出生前强健的体魄，但许多都呈现出不自然的扭曲和断裂，四肢反折，颈椎扭曲，仿佛在承受某种极致的痛苦或恐惧中死去；
也有许多明显不属於任何已知生物的骨骼，有些巨大得令人瞠目，一根弯曲的肋骨就如同骑士的长矛，巨大的头骨上有著狰狞的角或锋利的喙状突起，空洞的眼窝凝视著永恆的黑暗，显然属於那些早已在歷史长河中灭绝的远古巨兽。
所有这些骸骨，无论大小种属，无一例外，都覆盖著一层厚厚的、均匀的灰尘，呈现出一种彻底的、死寂的灰白色，仿佛已经被时光和无情的岁月遗忘於此无数个世纪。
“诸神在上……这……这是什么鬼地方？”一名年轻的战士忍不住低声惊呼，声音带著颤抖，下意识地將手中的长矛握得更紧，指节发白。
“这里……就是『骸骨之门』名字的由来吗？”里奥眯著他那双锐利的眼睛，火把的光芒在他稜角分明的脸上跳跃，映出他前所未有的凝重神色，“看来，我们不是第一批闯入者，也不是第一批在这里寻求庇护的人……只是不知道，前面的那些人，是否活著离开了。”
韦赛里斯沉默地蹲下身，避开一具半埋在沙里的、属於某种大型猫科动物的头骨，仔细观察著一具靠近的人类骸骨。
骨骼表面没有明显的利器砍削或穿刺痕跡，但所有的指骨都死死蜷缩，扣入掌骨之中，显示死前经歷了难以想像的痛苦挣扎。
他伸出手指，轻轻拂去骸骨胸口位置的厚厚尘埃，下面露出的並非洁白的肋骨，而是一片已经锈蚀得几乎与骨头融为一体、边缘模糊的金属甲片，甲片上还残留著模糊却精致的、带有放射性线条的奇异太阳纹路。
“看这个。”韦赛里斯將那片甲片示意给围过来的乔拉和哈加尔等人，“这纹路……风格极其古老，充满了仪式感，不属於我所知的任何现代文明，甚至和瓦雷利亚的风格也迥然不同。”
隨著他们的深入，峡谷內部的空间愈发开阔，骸骨的数量似乎略有减少，但更多的发现印证了这里的非同寻常。
在峡谷两侧的岩壁上，开始出现大量明显是人工雕琢的痕跡。那是一些巨大的、饱经风蚀雨侵、但依旧能凭藉其宏大规模辨认出轮廓的浮雕。
浮雕的內容庄严肃穆，甚至可以说是神圣，充满了古老而神秘的风格：
巨大的、放射出无数道直线或波浪形光芒的圆盘，无疑是太阳的象徵，占据著壁画最核心的位置；无数渺小如蚁的人影，穿著简单的衣物，朝著太阳做出各种顶礼膜拜的姿態，充满了敬畏与虔诚。
穿著华丽繁复、带有厚重几何图案长袍、头戴高冠或复杂头饰的人物，手持象徵权力的权杖或神秘的器物，似乎在高台上主持某种宏大的、参与人数眾多的祭祀仪式。
还有各种奇异的、仿佛来自神话传说的生物——长著鹰翼的雄狮、蜿蜒著多个头颅的蛇怪、长著人头的巨鸟，以及一些完全无法用常理解释的、由几何图形和符號构成的抽象存在——如同护卫或使者般，环绕在太阳和祭祀者的周围。
“这些雕刻……我从未见过。”乔拉·莫尔蒙忍不住伸出手，抚摸著岩壁上一条深达数寸、边缘却依旧光滑的刻痕，语气中充满了难以掩饰的惊嘆。
“风格如此古老、粗獷，却又在细节上如此……精细、充满力量。这绝非穴居的蛮族或流浪的部落所能为。这是一个拥有高度文明和强大组织力的种族留下的印记。”
“是古吉斯卡利帝国。”韦赛里斯缓缓开口，结合著脑海中对原著世界歷史的零星记忆，他做出了判断，声音在空旷的峡谷中带著迴响。
“传说中，在古老长夜降临之前，可能在瓦雷利亚自由堡垒崛起之前，曾经统治著这片大陆大部分区域的古老帝国。他们的遗蹟遍布厄索斯，但多已被风沙或后来的文明覆盖。传说中，他们拥有媲美神灵的智慧和难以想像的力量，崇拜著一位名为『光辉之主』的神祇。”
他指向那些无处不在的太阳圆盘浮雕，火光映照著他肃穆的侧脸：“看，太阳，光芒，热量，生命之源，是他们信仰的核心，也是他们力量的象徵。『光辉之主』，很可能就是一位人格化或概念化的太阳神。这些浮雕，描绘的应该就是他们最为重要的祭祀『光辉之主』的场景，祈求光明永恆，驱散长夜。”
“吉斯卡利帝国……”里奥重复著这个陌生而古老的名字，试图从中品味出歷史的重量，“听起来比瓦雷利亚还要古老、神秘。他们怎么会在这里，在这个鸟不拉屎、除了沙暴就是岩石的荒原深处，留下如此规模、如此精美的遗蹟？这不合常理。”
“或许，在遥远的过去，这里並非如今日这般荒芜。”韦赛里斯的目光变得深邃，仿佛看到了万年前的景象，“传说古吉斯卡利帝国最终毁於崛起中的瓦雷利亚人的龙群与诡秘的魔法。也许，这里曾经是他们的一个边境圣地，一个重要的祭祀中心，或者……是帝国崩溃时，某支遗民最后的避难所之一。”
他的【感知视野】再次仔细扫描那些浮雕，能清晰地捕捉到其上残留的、极其微弱却纯净的魔法灵光，那是一种温暖、秩序、强调奉献与绝对信仰，却又带著某种僵化与固执感觉的能量残余。
就在这时，一直悄悄尾隨、躲在甬道出口阴影处的丹妮莉丝怀中的米拉西斯，突然变得异常躁动，它发出一连串急促的“唧唧”声，猛地挣脱了丹妮莉丝並非紧紧束缚的怀抱，拍动著稚嫩的小翅膀，歪歪斜斜地飞落到一面尤其巨大的浮雕前。
那面浮雕上，雕刻著一个比其他太阳圆盘更加巨大、细节也相对保存更完好的圆盘，圆盘的中心，並非空白或简单的符號，而是一个抽象化的、仿佛完全由光线柔和勾勒出的女性面容，那面容线条简洁，却奇异地传达出悲悯、威严以及一种深沉的哀伤。
米拉西斯落在浮雕下方，仰著它那乳白色的小脑袋，发出轻柔而持续的、如同歌唱般的“唧唧”声，它身上乳白色的鳞片在远处火把光的映照下，似乎与那浮雕上的太阳光芒產生了某种微弱的、肉眼难辨的共鸣，隱隱流淌著一层极其淡薄却確实存在的柔和光晕。
丹妮莉丝不由自主地跟了过来，她也感受到一种奇异的、源自灵魂深处的吸引力，仿佛有什么在轻声呼唤她的名字。
她伸出手，纤细的手指轻轻抚摸著那冰冷粗糙的、刻著古老太阳纹路的岩石表面。她体內那股一直温暖平静的力量，此刻像是被投入石子的湖面，微微荡漾起来，仿佛遇到了同源却更加古老、更加沉寂、带著悲伤印记的存在。
“它……它们好像很喜欢这里。”丹妮莉丝轻声说道，紫色的眼眸在昏暗中闪烁著，充满了困惑、一丝莫名的亲切感，还有隱隱的不安。
韦赛里斯早已通过【感知视野】发现了她与三条龙的悄悄尾隨，他心中嘆了口气，压下了立刻让她返回安全地带的本能保护欲。
也许，他不应该再把她仅仅当成一个需要时刻呵护的十四岁女孩。龙之母的命运，註定与平凡和安全无缘。
他冷静地將这一切看在眼里，心中的疑虑如同藤蔓般滋长。丹妮莉丝和龙与这吉斯卡利的太阳崇拜有关？这似乎隱隱印证了“迷雾之女”和米拉克斯关於她“生命之火”、“黎明之星”的说法。
难道坦格利安的血脉深处，与这个早已湮灭在歷史尘埃中的古老帝国，存在著某种不为人知的、更深层次的联繫？
探索继续向前推进。脚下的骸骨逐渐稀疏，但人工建筑的痕跡却越来越多，越来越清晰。
他们发现了残破的、雕刻著花纹的巨石柱基座，倒塌的、用黑色巨石垒砌的方形祭坛，还有一些疑似居住或储存物品的低矮石室，但里面早已空空如也，只有厚厚的、踩上去如同毡毯的积尘，以及偶尔在角落发现的、锈蚀得完全无法辨认其原始形態的金属碎片。
空气中那股若有若无的、如同铁锈混合了甜腥的味道，似乎也变得比之前浓郁了一些，让人有些心烦意乱。
突然，走在队伍侧翼、负责警戒侧方动静的威尔斯发出一声压抑著的低呼，打破了队伍沉闷的气氛：“头儿！乔拉爵士！你们看那边！”
光线瞬间黯淡，从吞噬一切的、令人绝望的昏红，变为一种压抑的、带著千年尘封气息的幽暗，仿佛一步从炼狱踏入了古墓。
空气冰冷刺骨，凝滯得如同固体，沉重地压在每个人的胸口。它充斥著岩石风化的尘土味、某种难以言喻的、仿佛来自时间尽头的古老霉味。
“快！堵住洞口！用一切能用的东西！”
乔拉·莫尔蒙的嗓音嘶哑得几乎撕裂，他和哈加尔、里奥几人用肩膀抵著、用脊背顶著，额头青筋暴起，奋力將几块被流沙半掩的巨石一寸寸推向裂隙入口。
外面狂风捲起的沙砾如同持续的霰弹，击打在岩石上发出令人牙酸的噼啪声，每一次撞击都让堵门的战士们心头一紧。
隨著最后一块不规则的石块在眾人合力下嵌入口子，將那毁灭性的天地之威彻底封堵，世界仿佛瞬间安静下来，只留下沉闷的、如同心跳放大的嗡鸣在洞穴內迴荡。
劫后余生的死寂降临，只余下人们粗重如破损风箱般的喘息、压抑的、带著血沫子的咳嗽，以及心臟在胸腔里疯狂擂鼓的咚咚声。
所有人，都像被抽走了骨头一样瘫坐在冰冷的地面上，贪婪地呼吸著这相对“安全”却带著陈腐气息的空气，脸上混杂著极致的疲惫、未褪的恐惧，以及一丝几乎不敢相信的侥倖生还的茫然。
韦赛里斯背靠著冰冷刺骨、粗糙无比的岩壁，缓缓滑坐在地。他闭上眼，胸膛剧烈起伏，但並非只是为了休息，而是立刻强行收敛心神，全力张开了【感知视野】。
精神上的疲惫如同潮水般涌来，但他必须知道他们躲进了什么地方。如同水波般扩散开的精神力，带著前所未有的谨慎，细细探索著这个未知的庇护所。
入口后是一条向下倾斜、天然形成的狭窄甬道。向前延伸约三十米后，甬道豁然开朗，连接著一个更为广阔的地下空间。
在他的感知中，这片空间异常“乾净”——几乎没有任何活跃的生命反应，只有一些盲眼的小型节肢动物在岩石缝隙中窸窣活动，以及一些深藏地下、几乎陷入休眠状態的耐阴菌类。
没有大型掠食者，至少目前看来，这里提供了一个喘息之机。
然而，一种更深沉、更粘稠的不安縈绕在他心头。这片空间的能量场异常“死寂”，並非纯粹的自然空洞，其中混杂著一种极其微弱、却如同背景辐射般无处不在的……“残留意志”。
那意志充满了衰败、不甘与一种恆久的、几乎凝结成实质的怨毒，如同某种巨大存在在远古时代死亡后，其不甘的怨念渗透进了这里的每一寸岩石，歷经千年而不散。更深处，在他的感知边缘，似乎还有某种东西在“沉睡”，散发著隱晦而危险的能量波动，与他体內新生的力量隱隱產生著排斥，像水与油一样难以相容。
“我们安全了吗，哥哥？”丹妮莉丝的声音带著无法抑制的颤抖，她紧紧抱著怀里温热的小龙米拉西斯，仿佛它是唯一的依靠。另外两条幼龙，贝勒里恩和瓦格哈尔，也不安地在她脚边和肩头躁动，锋利的爪子无意识地抓挠著她的皮甲。
贝勒里恩，这条最富攻击性的黑色幼龙，甚至朝著幽暗的洞穴深处发出了威胁性的、带著火星的低嘶。它们的反应，远比人类的直觉更加敏锐，直接印证了韦赛里斯心中的不安。
“暂时。”韦赛里斯睁开眼，紫色的眼眸在昏暗中如同两颗冰冷的星辰，扫视著惊魂未定的眾人，“但这里……不简单。让大家保持警惕，武器不要离手，原地休息，儘快恢復体力。乔拉爵士，安排人手，两人一组，轮流警戒，没有我的命令，绝对不要深入！”
他的命令被迅速而沉默地执行。篝火被谨慎地生起，用的是从行囊里抢救出来的、少量珍贵的油布和木柴，火光不大，摇曳不定，却足以驱散部分令人窒息的黑暗和深入骨髓的寒意，给这些刚从死神指尖逃脱的人们带来一丝微弱的心灵慰藉。
韦赛里斯走到被封堵的入口旁，侧耳倾听，然后透过石块的缝隙向外望去。只能看到一片疯狂旋转的、令人窒息的昏红，沙暴依旧以毁天灭地之势肆虐著，短时间內绝无离去的可能。
“看来我们得在这里待上一阵子了。”他低声道，声音在狭小的空间里显得格外清晰。
乔拉·莫尔蒙走到他身边，壮硕的身躯带著疲惫，灰色的眼眸中充满了忧虑，他压低声音：“陛下，您刚才说这里不简单……”
“嗯。”韦赛里斯点头，目光锐利地投向那幽深的甬道，“我的『感觉』告诉我，这里並非纯粹天然形成。岩壁的某些角度过於规整。而且，空气里的味道……除了尘土和霉味，还有更古老的东西，像是……岁月和死亡被研磨成粉后混合的气息。我们可能闯入了一处被遗忘的古老遗蹟，乔拉，这未必是好事。”
休息了约莫一个时辰，在確认沙暴丝毫没有减弱的跡象，且队伍体力稍有恢復后，韦赛里斯决定对这片地下空间进行有限度的探索。
坐以待毙从来不是他的风格，他必须了解他们身处何地，潜在的威胁和机遇究竟是什么。未知，往往比已知的危险更令人恐惧。
他亲自带队，乔拉、哈加尔、里奥以及另外五名身手最好、意志也相对坚定的战士组成了探索队。他们检查了武器，將火把綑扎得更加牢固。
“丹妮，”韦赛里斯转向妹妹，语气平静却带著不容置疑的决断，“你和龙留在这里。卡波，老吉利安，你们保护好公主和龙。”他必须確保她和这三条龙处於儘可能安全的位置，前方的黑暗充满了不確定性。
丹妮莉丝张了张嘴，紫色的眼眸里闪烁著担忧和一丝想要同去的渴望，但看到哥哥眼中那熟悉的、如同坚冰般的决断，以及周围战士们脸上无法掩饰的疲惫与紧张，她最终把话咽了回去，只是用力点了点头，將怀中的米拉西斯抱得更紧，仿佛要从那小小的身躯里汲取力量。
“小心，哥哥。”她低声说，声音虽轻，却充满了真挚的牵掛。
探索队举著火把，小心翼翼地沿著向下倾斜的甬道前行。火光摇曳，在粗糙的岩壁上投下扭曲晃动、如同张牙舞爪的鬼魅般的人影，空气中瀰漫著紧张的气氛。
看著哥哥和乔拉等人的背影消失在甬道的黑暗中，听著他们逐渐远去的、被岩石吸收得微弱的脚步声，丹妮莉丝感到一阵突如其来的冷的孤独感如同潮水般將她淹没。
她又一次被留在了“安全”的后方，就像一直以来那样，被保护著，被安排著。她低头看著怀中的米拉西斯，小傢伙似乎也感应到母亲的焦躁，不安地扭动著修长的脖颈，发出细微而急促的“唧唧”声。
肩头的贝勒里恩则显得更加不耐烦，亮金色的竖瞳在昏暗中如同燃烧的炭火，死死盯著甬道方向，喉咙里持续发出低沉的、充满警告和挑衅意味的咕嚕。
连最安静的瓦格哈尔，也抬起了它那覆盖著墨绿色鳞片的头颅，仿佛在倾听著什么来自深渊的低语。
一种奇异的感觉，在她心中悄然蔓延。不是恐惧，而是一种……微弱的、持续的牵引，如同血脉深处的呼唤。自从踏入这个遗蹟，她体內那股自龙蛋孵化、烈焰重生后便存在的温暖力量，就一直在微微波动。
她不仅仅是担心哥哥的安危。一种更深层的、源自血脉的衝动在无声地驱使著她。哥哥总是一个人走在前面，承担所有的危险和重负，但他也曾说过，她是“生命之火”，是“黎明之星”。
如果她永远只躲在他用力量和意志构筑的羽翼之下，如同温室里的花朵，又如何能真正成长为足以照亮未来的希望？如何能配得上龙之母的称谓？
这个念头如同野火的种子，落在她心中那片不甘於被保护的土壤上，迅速生根、发芽、蔓延。她看了一眼守在入口处的卡波和老吉利安，他们正全神贯注地警惕著被封堵的洞口，偶尔瞥一眼幽深的甬道，並未过多留意她这边的情况。
一个大胆的、甚至有些鲁莽的计划在她脑海中清晰起来。
她装作安抚躁动的幼龙，抱著米拉西斯，示意贝勒里恩和瓦格哈尔跟上，缓缓地、若无其事地向甬道深处的方向挪动了几步。
然后，她蹲下身，假装整理有些鬆动的靴子，用极低的声音，几乎是在耳语，对著三条与她心意相通的幼龙说道：“安静，孩子们，跟我来，我们悄悄跟在后面，去找哥哥。”
奇蹟般地，三条幼龙似乎完全听懂了她话语中的意图。
贝勒里恩立刻收起了喉咙里的低吼，米拉西斯也安静下来，只是用脑袋蹭了蹭她的手臂，瓦格哈尔则无声地站起身，墨绿色的眼眸在昏暗中闪烁著幽光。她们之间那无形的、坚固的精神连结在此刻异常清晰。
丹妮莉丝深吸一口气，如同一只灵巧而谨慎的猫，抱著米拉西斯，带著另外两条亦步亦趋的幼龙，迅速而无声地溜进了甬道的阴影之中，將篝火的光亮和守卫的视线拋在身后。
她的心臟在胸腔里狂跳，撞击著肋骨，既有冒险带来的刺激感，更有违背哥哥明確命令的愧疚和不安，但更多的，是一种挣脱束缚、主动走向未知的决然。她不能再只是被动等待命运的安排。
甬道內比入口处更加黑暗和安静，只有前方极远处隱约传来的、跳动著的火把光芒，以及被岩石扭曲吸收得几乎难以分辨的模糊脚步声，如同指引迷途水手的灯塔，为她指引著方向。
她小心翼翼地踩著脚下不平整的地面，避开鬆动的石块，避免发出任何可能暴露行踪的声响，同时全力感应著前方韦赛里斯的存在。
那烈焰重生后留下的、无形却坚韧的灵魂纽带，此刻成了她在这片黑暗中最好的嚮导。幼龙们也异常配合，它们似乎本能地懂得潜行和狩猎的要领，脚步轻巧得如同覆盖著肉垫，几乎没有发出任何声音，只有鳞片偶尔摩擦岩石的细微窸窣声。
探索队举著火把，走出了狭窄的甬道，踏入那个广阔的地下空间时，即使是以韦赛里斯的镇定和乔拉的见多识广，也被眼前的景象震撼得瞬间失语，下意识地握紧了武器。
这像是一个被埋藏在地底深处的巨型天然峡谷，或者说是一个庞大地下溶洞系统的中枢。
头顶並非完全封闭，有些地方裂开巨大的、如同伤痕般的缝隙，微弱得几乎被沙暴完全遮蔽的天光，混合著偶尔簌簌漏下的沙尘，形成几道昏暗的、斜斜投射下来的光柱，勉强勾勒出这片空间的宏大与苍凉轮廓。
脚下是相对平坦的、铺满了不知积累了多少年的细沙和碎石的地面，踩上去软硬不一。
而真正让人头皮发麻、脊背发凉的，是散落在沙砾之中、倚靠在岩壁之下，那些密密麻麻、姿態各异、仿佛被时光凝固在死亡瞬间的——骸骨。
大量的骸骨，构成了一片无声的死亡森林。
有人类的，骨骼普遍粗大，显示出生前强健的体魄，但许多都呈现出不自然的扭曲和断裂，四肢反折，颈椎扭曲，仿佛在承受某种极致的痛苦或恐惧中死去；
也有许多明显不属於任何已知生物的骨骼，有些巨大得令人瞠目，一根弯曲的肋骨就如同骑士的长矛，巨大的头骨上有著狰狞的角或锋利的喙状突起，空洞的眼窝凝视著永恆的黑暗，显然属於那些早已在歷史长河中灭绝的远古巨兽。
所有这些骸骨，无论大小种属，无一例外，都覆盖著一层厚厚的、均匀的灰尘，呈现出一种彻底的、死寂的灰白色，仿佛已经被时光和无情的岁月遗忘於此无数个世纪。
“诸神在上……这……这是什么鬼地方？”一名年轻的战士忍不住低声惊呼，声音带著颤抖，下意识地將手中的长矛握得更紧，指节发白。
“这里……就是『骸骨之门』名字的由来吗？”里奥眯著他那双锐利的眼睛，火把的光芒在他稜角分明的脸上跳跃，映出他前所未有的凝重神色，“看来，我们不是第一批闯入者，也不是第一批在这里寻求庇护的人……只是不知道，前面的那些人，是否活著离开了。”
韦赛里斯沉默地蹲下身，避开一具半埋在沙里的、属於某种大型猫科动物的头骨，仔细观察著一具靠近的人类骸骨。
骨骼表面没有明显的利器砍削或穿刺痕跡，但所有的指骨都死死蜷缩，扣入掌骨之中，显示死前经歷了难以想像的痛苦挣扎。
他伸出手指，轻轻拂去骸骨胸口位置的厚厚尘埃，下面露出的並非洁白的肋骨，而是一片已经锈蚀得几乎与骨头融为一体、边缘模糊的金属甲片，甲片上还残留著模糊却精致的、带有放射性线条的奇异太阳纹路。
“看这个。”韦赛里斯將那片甲片示意给围过来的乔拉和哈加尔等人，“这纹路……风格极其古老，充满了仪式感，不属於我所知的任何现代文明，甚至和瓦雷利亚的风格也迥然不同。”
隨著他们的深入，峡谷內部的空间愈发开阔，骸骨的数量似乎略有减少，但更多的发现印证了这里的非同寻常。
在峡谷两侧的岩壁上，开始出现大量明显是人工雕琢的痕跡。那是一些巨大的、饱经风蚀雨侵、但依旧能凭藉其宏大规模辨认出轮廓的浮雕。
浮雕的內容庄严肃穆，甚至可以说是神圣，充满了古老而神秘的风格：
巨大的、放射出无数道直线或波浪形光芒的圆盘，无疑是太阳的象徵，占据著壁画最核心的位置；无数渺小如蚁的人影，穿著简单的衣物，朝著太阳做出各种顶礼膜拜的姿態，充满了敬畏与虔诚。
穿著华丽繁复、带有厚重几何图案长袍、头戴高冠或复杂头饰的人物，手持象徵权力的权杖或神秘的器物，似乎在高台上主持某种宏大的、参与人数眾多的祭祀仪式。
还有各种奇异的、仿佛来自神话传说的生物——长著鹰翼的雄狮、蜿蜒著多个头颅的蛇怪、长著人头的巨鸟，以及一些完全无法用常理解释的、由几何图形和符號构成的抽象存在——如同护卫或使者般，环绕在太阳和祭祀者的周围。
“这些雕刻……我从未见过。”乔拉·莫尔蒙忍不住伸出手，抚摸著岩壁上一条深达数寸、边缘却依旧光滑的刻痕，语气中充满了难以掩饰的惊嘆。
“风格如此古老、粗獷，却又在细节上如此……精细、充满力量。这绝非穴居的蛮族或流浪的部落所能为。这是一个拥有高度文明和强大组织力的种族留下的印记。”
“是古吉斯卡利帝国。”韦赛里斯缓缓开口，结合著脑海中对原著世界歷史的零星记忆，他做出了判断，声音在空旷的峡谷中带著迴响。
“传说中，在古老长夜降临之前，可能在瓦雷利亚自由堡垒崛起之前，曾经统治著这片大陆大部分区域的古老帝国。他们的遗蹟遍布厄索斯，但多已被风沙或后来的文明覆盖。传说中，他们拥有媲美神灵的智慧和难以想像的力量，崇拜著一位名为『光辉之主』的神祇。”
他指向那些无处不在的太阳圆盘浮雕，火光映照著他肃穆的侧脸：“看，太阳，光芒，热量，生命之源，是他们信仰的核心，也是他们力量的象徵。『光辉之主』，很可能就是一位人格化或概念化的太阳神。这些浮雕，描绘的应该就是他们最为重要的祭祀『光辉之主』的场景，祈求光明永恆，驱散长夜。”
“吉斯卡利帝国……”里奥重复著这个陌生而古老的名字，试图从中品味出歷史的重量，“听起来比瓦雷利亚还要古老、神秘。他们怎么会在这里，在这个鸟不拉屎、除了沙暴就是岩石的荒原深处，留下如此规模、如此精美的遗蹟？这不合常理。”
“或许，在遥远的过去，这里並非如今日这般荒芜。”韦赛里斯的目光变得深邃，仿佛看到了万年前的景象，“传说古吉斯卡利帝国最终毁於崛起中的瓦雷利亚人的龙群与诡秘的魔法。也许，这里曾经是他们的一个边境圣地，一个重要的祭祀中心，或者……是帝国崩溃时，某支遗民最后的避难所之一。”
他的【感知视野】再次仔细扫描那些浮雕，能清晰地捕捉到其上残留的、极其微弱却纯净的魔法灵光，那是一种温暖、秩序、强调奉献与绝对信仰，却又带著某种僵化与固执感觉的能量残余。
就在这时，一直悄悄尾隨、躲在甬道出口阴影处的丹妮莉丝怀中的米拉西斯，突然变得异常躁动，它发出一连串急促的“唧唧”声，猛地挣脱了丹妮莉丝並非紧紧束缚的怀抱，拍动著稚嫩的小翅膀，歪歪斜斜地飞落到一面尤其巨大的浮雕前。
那面浮雕上，雕刻著一个比其他太阳圆盘更加巨大、细节也相对保存更完好的圆盘，圆盘的中心，並非空白或简单的符號，而是一个抽象化的、仿佛完全由光线柔和勾勒出的女性面容，那面容线条简洁，却奇异地传达出悲悯、威严以及一种深沉的哀伤。
米拉西斯落在浮雕下方，仰著它那乳白色的小脑袋，发出轻柔而持续的、如同歌唱般的“唧唧”声，它身上乳白色的鳞片在远处火把光的映照下，似乎与那浮雕上的太阳光芒產生了某种微弱的、肉眼难辨的共鸣，隱隱流淌著一层极其淡薄却確实存在的柔和光晕。
丹妮莉丝不由自主地跟了过来，她也感受到一种奇异的、源自灵魂深处的吸引力，仿佛有什么在轻声呼唤她的名字。
她伸出手，纤细的手指轻轻抚摸著那冰冷粗糙的、刻著古老太阳纹路的岩石表面。她体內那股一直温暖平静的力量，此刻像是被投入石子的湖面，微微荡漾起来，仿佛遇到了同源却更加古老、更加沉寂、带著悲伤印记的存在。
“它……它们好像很喜欢这里。”丹妮莉丝轻声说道，紫色的眼眸在昏暗中闪烁著，充满了困惑、一丝莫名的亲切感，还有隱隱的不安。
韦赛里斯早已通过【感知视野】发现了她与三条龙的悄悄尾隨，他心中嘆了口气，压下了立刻让她返回安全地带的本能保护欲。
也许，他不应该再把她仅仅当成一个需要时刻呵护的十四岁女孩。龙之母的命运，註定与平凡和安全无缘。
他冷静地將这一切看在眼里，心中的疑虑如同藤蔓般滋长。丹妮莉丝和龙与这吉斯卡利的太阳崇拜有关？这似乎隱隱印证了“迷雾之女”和米拉克斯关於她“生命之火”、“黎明之星”的说法。
难道坦格利安的血脉深处，与这个早已湮灭在歷史尘埃中的古老帝国，存在著某种不为人知的、更深层次的联繫？
探索继续向前推进。脚下的骸骨逐渐稀疏，但人工建筑的痕跡却越来越多，越来越清晰。
他们发现了残破的、雕刻著花纹的巨石柱基座，倒塌的、用黑色巨石垒砌的方形祭坛，还有一些疑似居住或储存物品的低矮石室，但里面早已空空如也，只有厚厚的、踩上去如同毡毯的积尘，以及偶尔在角落发现的、锈蚀得完全无法辨认其原始形態的金属碎片。
空气中那股若有若无的、如同铁锈混合了甜腥的味道，似乎也变得比之前浓郁了一些，让人有些心烦意乱。
突然，走在队伍侧翼、负责警戒侧方动静的威尔斯发出一声压抑著的低呼，打破了队伍沉闷的气氛：“头儿！乔拉爵士！你们看那边！”