雪总算是停了一会儿,铅灰色的云层依旧低垂,却不再有细碎的雪沫被寒风捲动,营地周围的寂静稍稍褪去了几分凛冽。
    白灵仿佛察觉到琼恩心底未散的鬱结,用毛茸茸的脑袋轻轻蹭著他的脸颊,温热的鼻息拂过琼恩的皮肤,眼眸里满是依赖。
    在北境的野外露营,寒意从来都是最无孔不入的敌人。
    即便围著熊熊燃烧的篝火,刺骨的冷意仍会顺著衣料的缝隙钻进来,冻得人指尖发麻、牙关轻颤,眾人只能靠不断搓手、裹紧斗篷,才能勉强抵御这浸透骨髓的严寒。
    好在营地是围著一座早已废弃的庄舍残墙搭建的,半人高的石墙布满裂痕,墙面上爬满乾枯发黑的藤蔓,虽显破败,却比空旷野地更能遮挡呼啸的北风,为这方小小天地留住几分微弱的暖意。
    不远处的阴影里,一个佝僂的身影正坐在一块粗糙的石头上,指尖翻飞间利落处理著一只肥硕的猫头鹰,羽毛与暗红的血珠落在石面上,他正准备將其熬製成一锅暖身的肉汤。
    那是守夜人尤伦,他驼著背、缩著肩,整个人像一截在寒风中佇立多年的枯朽老木,模样阴狠的脸上爬满深浅不一的皱纹,浓密得如同树丛般的黑鬍子又油又脏,隱约能看到虱蚤在其间窜动,光是远远看著,就让人胃里翻涌、倒尽胃口。
    作为守夜人中的“浪鸦”,尤伦的职责便是穿梭於王国四处“招募”守夜人新兵。
    只是这所谓的招募,不过是一句体面话,绝大多数时候,他都是押送著欠债无力偿还者、山林盗猎者、作恶多端的强姦犯与小偷之流,一路北上前往黑城堡,用这些被王国拋弃的人,填补守夜人队伍的空缺。
    忽然,尤伦处理猫头鹰的动作停住,浑浊的眼睛猛地抬起,锐利地扫向远方的密林。
    只见一群飞鸟被惊起,扑棱著翅膀仓皇飞向天空,打破了山林的静謐。
    他当即摸起手边的剑,高声示警:“远处有情况!”
    营地里的人们瞬间绷紧了神经,纷纷停下手中的动作,抓起身边的武器。
    经验老道的首席游骑兵班扬·史塔克循著尤伦的目光望去,仅扫了一眼惊飞的鸟群与林间动静便道:“百余人的队伍,应该是野人的劫掠队,都准备迎敌!”
    这般严寒天气,除了那些在守夜人守备鬆懈之处偷偷翻越长城、四处劫掠的野人,再无旁人会冒著生命危险在这片林子里活动。
    正围著篝火休整的金袍子们立刻行动起来,在亨利的指挥下迅速穿戴起盔甲。
    他们动作利落,很快便走出营地,在残墙外列成三排阵型,盯著前方的密林,做好了战斗准备。
    乔佛里虽贵为王子,却也不愿退缩,握紧腰间在临冬城临时寻来的佩剑,与多米利克一同站进了金袍子的阵列中,少年人的脸上带著几分紧张,却强装镇定。
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    积雪过深,马匹难以驰骋,反倒会成为累赘,因此所有人都选择步战。
    琼恩站在原地犹豫了片刻,最终他没有加入金袍子的阵型,只是带著白灵,默默站到了亨利身后,目光紧盯著林间,握著剑,掌心因用力而微微出汗。
    提利昂则精明得多,带著侍从迅速躲到了残墙后方。
    他踮著脚,扒著残存的窗台探头向林子方向观望:“长城以南竟也有这种规模的野人队伍?我原以为他们只敢在长城外游荡。”
    班扬压根没理会提利昂的疑问,在他看来,若不是亨利极力应允,他绝不愿带著兰尼斯特家的人前往黑城堡,更何况是这个看似无用、只会添乱的侏儒。
    他全神贯注地盯著林线,手中的长弓已然拉满,箭尖对准了密林深处。
    尤伦啐了一口唾沫,解释道:“自从守夜人衰落,人手日渐匱乏,长城的防御漏洞越来越多。每年入冬后,这帮野人都会偷偷翻越长城劫掠,守夜人的规模越缩越小,他们的劫掠规模就越来越大、越来越频繁。”
    他顿了顿,搓了搓拿剑的手,“他们专挑无人防守的隘口翻过来,少的时候二三十人,多的时候能有上百,所到之处鸡犬不留。”
    “该死的!”班扬的脸色愈发冰冷,目光扫过近处也被惊飞的麻雀,沉声道,“近处的鸟儿也被惊飞了,他们不是漫无目的游荡,是冲我们来的,定是暗处的斥候发现了我们的营地。”
    “我从书里读到过,”提利昂的嘴巴不肯安分,自顾自补充道,“有少数野人是易形者,能进入鸟兽的身体,借它们的眼睛侦查敌人。”
    不过无人理会他。
    此刻所有人的注意力都集中在林地边缘的林线上,空气中瀰漫著压抑的紧张感,唯有寒风呼啸而过,吹动著眾人的衣袍与盔甲。
    片刻后,一群衣衫襤褸、身形魁梧的野人从林地中蜂拥而出。
    他们的装备五花八门、简陋不堪——有人握著生锈的斧头,有人提著缺口的长剑,甚至还有人挥舞著粗重的木棒,更多人则握著一头烧黑削尖的木矛。
    大多数野人没有盔甲,身上裹著不知几层兽皮,少数人零星在兽皮外绑著几块破损的盔甲,看样式分明是属於某个倒霉的守夜人,想必是之前劫掠所得。
    人群前方,一个身材格外高大的野人站了出来,他身上的盔甲最多,胸前甚至还护著一整块完整的铁胸甲,显然是这群野人的首领。
    最引人注目的是,他的眼睛、鼻孔、耳洞都在渗著暗红的血珠,模样狰狞可怖,仿佛承受著巨大的痛苦,却依旧散发著嗜血的戾气。
    “杀光他们!”野人头领指著金袍子的方阵,发出嘶哑的咆哮,“杀光这群穿著金光闪闪漂亮袍子的娘们!抢光他们的食物、盔甲和漂亮袍子!”
    他的目光搜寻过守夜人队伍,又补充道:“还有那几个『乌鸦』!全都杀了!尤其那个又老又丑的大鬍子『乌鸦』,我也要把他的皮活扒下来,我还要把他的头盖骨当碗使!”
    营地中,唯有尤伦留著浓密的黑鬍子。
    他愣了一下,转头看了看身边的三名守夜人,又低头瞥了瞥自己的鬍子,眨了眨眼,语气带著几分茫然:“啊?我吗?”

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