与戴维·罗斯在诊所会议室的正面交锋，如同在粘稠的黑暗中划亮一根火柴。光芒短暂地驱散了阴谋的轮廓，也照出了前路的嶙峋。
罗斯离场时那句“机会窗口不会永远敞开”的冰冷余音，混合著墨菲教练“好自为之”的嘆息，在陈克耳边缠绕不散。他知道，暂时的逼退远非胜利，那艘名为“顶峰”的巨舰只是暂时转舵，並未远离，它的阴影依旧笼罩著他和家庭脆弱的小舟。
回到家，母亲紧紧攥著他的手，直到进门才鬆开，掌心全是冰凉的汗。“西奥，那个人……我们是不是惹上不该惹的人了？”她的声音发颤，眼中是深不见底的忧虑。
“妈，不是我们惹他，是他早就盯上我了。”陈克扶著母亲坐下，儘可能用平静的语气解释，“埃德加留给我的东西，让我看清了他们想干什么。现在他们知道我有防备，不敢乱来。但我们得更小心。”
安慰是苍白的。
接下来的几天，家里电话在非工作时间响起过两次，接起来只有空洞的电流声。母亲去超市，会有陌生的“社区工作人员”试图搭訕，询问家里是否需要帮助。这些细微的、难以追查的骚扰，像无声的警告，提醒著罗斯势力的无所不在。陈克遵照埃德加信中律师的建议，开始默默记录这些异常，並让母亲和弟妹儘量减少独自外出。
与此同时，现实生存的压力並未因对峙而缓解，反而因圣名大教堂高中即將关闭体育项目的官方通知而变得尖锐。更衣室被一种悲凉的空旷感占据，荣誉墙上的照片显得格外刺眼。墨菲教练忙於投递简歷，训练草草了事，球队名存实亡。对陈克而言，这不仅意味著高中篮球生涯以一种近乎羞辱的方式戛然而止，更意味著他失去了最后一个相对稳定的展示平台和来自校方的微弱庇护。他必须更快地找到出路，在罗斯调整策略捲土重来之前，將自己安置到一个相对安全的位置。
那所d2教会学校的邀请，依然是桌面上最实在的一张牌。財务方案经过反覆计算，虽仍紧绷，但確有可行性。教练的诚意也感受得到。
然而，每次陈克拿起那份录取意向书，埃德加的声音就会在脑海响起：“篮球可以是你的阶梯，但不该是你的全部，更不该是你被他人掌控的锁链。”
d2固然安全，竞爭水平也足够他成长，但距离那个最终能彻底改变家庭命运、也能让他触及自身天赋极限的舞台——nba，似乎隔著一层难以逾越的玻璃天花板。去那里，或许意味著向现实妥协，也意味著主动降低了自身可能被罗斯“研究利用”的价值，是一种安全的蛰伏，却也可能是天赋的埋没。
就在他几乎要下定决心接受d2offer的前夜，一个意想不到的电话打了进来。来电显示是陌生號码，区號来自路易斯安那州。
“是西奥多·陈吗？”电话那头是一个带著浓重南方口音、语速略快的男声，“我是雷尼·贝利（rennie bailey），路易斯安那大学拉斐特分校（university of louisiana at lafayette）的助理教练。”
陈克的心臟猛地一跳。ul-lafayette？他快速搜索记忆，这是一所ncaa一级联盟（d1）的学校，隶属於太阳带联盟（sun belt conference）。在他的粗略了解中，这並非传统篮球强校，但確实是正经的d1项目。
“贝利教练，您好。我是西奥多。”他保持冷静。
“我长话短说，孩子。”贝利的声音很直接，“我看了你们季后赛最后那场的录像，不止一遍。我对你最后时刻处理球的方式，还有你身上的某些……特质，很感兴趣。我知道你们学校现在的情况，也听说你遇到了一些『场外关注』。”他刻意停顿了一下，似乎意有所指，“我们学校或许没有那些acc、big ten学校的名头和资源，但我们在2005年刚拿过太阳带联盟的锦標赛冠军，进过ncaa全国锦標赛。我们擅长发现被低估的球员，也懂得如何保护自己的队员。如果你有兴趣，並且你的成绩单符合ncaa资格要求，我们想邀请你来拉斐特进行一次非正式访问和试训。费用我们承担。”
信息量巨大。
对方不仅了解他的比赛，似乎还隱约知晓他面临的麻烦（“场外关注”）。ul-lafittance地处美国南部的路易斯安那州拉斐特市，地理上远离芝加哥和罗斯可能活跃的各大篮球中心，符合“避开”的条件。
一所拥有ncaa锦標赛经歷、却並非豪门、注重挖掘潜力股的d1学校，这简直像是为此刻的他量身定製的选项。
“贝利教练，感谢您的邀请。我需要和家里商量一下，也需要確认一些细节。”陈克谨慎回应。
“当然。你可以通过正规渠道查询我们项目的信息。我们的主教练是罗伯特·李，我是去年加入的助理教练，之前在史蒂芬·f·奥斯汀和路易斯安那理工大学工作过，接触过各种类型的球员。我们看重的不只是数据。”贝利的话带著一种务实的態度，“考虑一下。如果决定来，给我回电，我们安排时间。记住，孩子，有时候最適合你的地方，不是最光亮的那盏灯下。”
掛断电话，陈克心潮澎湃。他立刻打开那台老旧的电脑，搜索ul-lafayette篮球队的信息。
页面加载缓慢，但信息逐渐清晰：2004-2005赛季，太阳带联盟锦標赛冠军，ncaa锦標赛参赛队伍。阵容以经验丰富的球员为主，但核心后卫即將毕业。球队风格强调防守韧性和快速转换。学术方面，学校对运动员毕业有一定支持。一切都显得那么……合適。
尤其是贝利教练那句“懂得如何保护自己的队员”，像黑暗中的一丝微光。
然而，疑虑隨之而来。
这会不会是罗斯设下的另一个更精巧的陷阱？通过一个看似中立、甚至有点偏远的d1学校来迂迴达成目的？但对方提及的“场外关注”和“保护”，又似乎暗示著对罗斯之流的不屑。是埃德加生前通过某种渠道联繫的“后手”吗？他无从求证。
他將这个新选择告诉了母亲，也通过加密邮件諮询了埃德加留下的律师。
律师的回覆很谨慎：“ul-lafayette是正规ncaa d1学校，其教练背景可查。邀请本身符合常规招募流程。风险在於：一，你无法完全排除这是否为间接接触；二，d1竞爭强度远超d2，你的身体和比赛方式需要立刻適应。优势在於：d1平台能最大化你的篮球价值，地理上確有隔离效应，且该校近年成功经歷证明其培养能力。建议：若决定尝试，可在访问试训中密切观察环境、与教练球员交流感受，並绝对不要签署任何非ncaa標准的文件。”
天平开始倾斜。
去d2，是安全的蛰伏，但也可能就此平凡。去ul-lafayette，是踏入真正的d1竞技场，通往nba的道路理论上由此开启，但风险未知，且必然伴隨著罗斯势力更高的关注度和潜在威胁。然而，“顶峰”的目標是他的“异常”价值，如果他在一个竞爭激烈的d1环境中表现出色甚至惊人，价值会更高，但与此同时，眾目睽睽之下，罗斯们想要私下里做些什么的难度也会增大。这是一把双刃剑。
深夜，他再次翻阅埃德加的信。“真正的胜利……是在这个充满诱惑和压迫的体系里，最终找到了属於你自己的路。”属於自己的路，不是躲避的路，也不是被铺好的路。或许，就是这条充满未知风险，却也可能通往更广阔天地的路。
他想起仓库里挥汗如雨的日子，想起埃德加对他“认知特质”的分析，想起自己脑海中那份逐渐沉淀、化为更稳定直觉的“礼物”。
这份礼物，不该在d2的舒適区里慢慢锈蚀，也不该沦为罗斯实验室里的標本。它应该在最高级別的竞爭中淬炼，证明其价值，也由自己掌控其未来。
恐惧依然存在，但对篮球最本真的渴望、对家庭彻底摆脱困境的迫切、以及內心深处那股被埃德加点燃的、不甘被命运或强权摆布的火苗，最终匯聚成一股力量。
他拿起手机，回拨了那个路易斯安那州的號码。
“贝利教练，我是西奥多·陈。我接受您的邀请。”
几天后，陈克登上了飞往纽奥良的航班，再转车前往拉斐特。母亲忧心忡忡，弟弟妹妹祝他好运。
当飞机爬升，穿过伊利诺州厚重的云层时，陈克看著窗外逐渐变小的城市轮廓，感到一种与过去割裂的悸动。
下方是泥沼般的过去和危险的猎手，前方是迷雾笼罩却代表著希望与挑战的d1世界。
罗斯离场时那句“机会窗口不会永远敞开”的冰冷余音，混合著墨菲教练“好自为之”的嘆息，在陈克耳边缠绕不散。他知道，暂时的逼退远非胜利，那艘名为“顶峰”的巨舰只是暂时转舵，並未远离，它的阴影依旧笼罩著他和家庭脆弱的小舟。
回到家，母亲紧紧攥著他的手，直到进门才鬆开，掌心全是冰凉的汗。“西奥，那个人……我们是不是惹上不该惹的人了？”她的声音发颤，眼中是深不见底的忧虑。
“妈，不是我们惹他，是他早就盯上我了。”陈克扶著母亲坐下，儘可能用平静的语气解释，“埃德加留给我的东西，让我看清了他们想干什么。现在他们知道我有防备，不敢乱来。但我们得更小心。”
安慰是苍白的。
接下来的几天，家里电话在非工作时间响起过两次，接起来只有空洞的电流声。母亲去超市，会有陌生的“社区工作人员”试图搭訕，询问家里是否需要帮助。这些细微的、难以追查的骚扰，像无声的警告，提醒著罗斯势力的无所不在。陈克遵照埃德加信中律师的建议，开始默默记录这些异常，並让母亲和弟妹儘量减少独自外出。
与此同时，现实生存的压力並未因对峙而缓解，反而因圣名大教堂高中即將关闭体育项目的官方通知而变得尖锐。更衣室被一种悲凉的空旷感占据，荣誉墙上的照片显得格外刺眼。墨菲教练忙於投递简歷，训练草草了事，球队名存实亡。对陈克而言，这不仅意味著高中篮球生涯以一种近乎羞辱的方式戛然而止，更意味著他失去了最后一个相对稳定的展示平台和来自校方的微弱庇护。他必须更快地找到出路，在罗斯调整策略捲土重来之前，將自己安置到一个相对安全的位置。
那所d2教会学校的邀请，依然是桌面上最实在的一张牌。財务方案经过反覆计算，虽仍紧绷，但確有可行性。教练的诚意也感受得到。
然而，每次陈克拿起那份录取意向书，埃德加的声音就会在脑海响起：“篮球可以是你的阶梯，但不该是你的全部，更不该是你被他人掌控的锁链。”
d2固然安全，竞爭水平也足够他成长，但距离那个最终能彻底改变家庭命运、也能让他触及自身天赋极限的舞台——nba，似乎隔著一层难以逾越的玻璃天花板。去那里，或许意味著向现实妥协，也意味著主动降低了自身可能被罗斯“研究利用”的价值，是一种安全的蛰伏，却也可能是天赋的埋没。
就在他几乎要下定决心接受d2offer的前夜，一个意想不到的电话打了进来。来电显示是陌生號码，区號来自路易斯安那州。
“是西奥多·陈吗？”电话那头是一个带著浓重南方口音、语速略快的男声，“我是雷尼·贝利（rennie bailey），路易斯安那大学拉斐特分校（university of louisiana at lafayette）的助理教练。”
陈克的心臟猛地一跳。ul-lafayette？他快速搜索记忆，这是一所ncaa一级联盟（d1）的学校，隶属於太阳带联盟（sun belt conference）。在他的粗略了解中，这並非传统篮球强校，但確实是正经的d1项目。
“贝利教练，您好。我是西奥多。”他保持冷静。
“我长话短说，孩子。”贝利的声音很直接，“我看了你们季后赛最后那场的录像，不止一遍。我对你最后时刻处理球的方式，还有你身上的某些……特质，很感兴趣。我知道你们学校现在的情况，也听说你遇到了一些『场外关注』。”他刻意停顿了一下，似乎意有所指，“我们学校或许没有那些acc、big ten学校的名头和资源，但我们在2005年刚拿过太阳带联盟的锦標赛冠军，进过ncaa全国锦標赛。我们擅长发现被低估的球员，也懂得如何保护自己的队员。如果你有兴趣，並且你的成绩单符合ncaa资格要求，我们想邀请你来拉斐特进行一次非正式访问和试训。费用我们承担。”
信息量巨大。
对方不仅了解他的比赛，似乎还隱约知晓他面临的麻烦（“场外关注”）。ul-lafittance地处美国南部的路易斯安那州拉斐特市，地理上远离芝加哥和罗斯可能活跃的各大篮球中心，符合“避开”的条件。
一所拥有ncaa锦標赛经歷、却並非豪门、注重挖掘潜力股的d1学校，这简直像是为此刻的他量身定製的选项。
“贝利教练，感谢您的邀请。我需要和家里商量一下，也需要確认一些细节。”陈克谨慎回应。
“当然。你可以通过正规渠道查询我们项目的信息。我们的主教练是罗伯特·李，我是去年加入的助理教练，之前在史蒂芬·f·奥斯汀和路易斯安那理工大学工作过，接触过各种类型的球员。我们看重的不只是数据。”贝利的话带著一种务实的態度，“考虑一下。如果决定来，给我回电，我们安排时间。记住，孩子，有时候最適合你的地方，不是最光亮的那盏灯下。”
掛断电话，陈克心潮澎湃。他立刻打开那台老旧的电脑，搜索ul-lafayette篮球队的信息。
页面加载缓慢，但信息逐渐清晰：2004-2005赛季，太阳带联盟锦標赛冠军，ncaa锦標赛参赛队伍。阵容以经验丰富的球员为主，但核心后卫即將毕业。球队风格强调防守韧性和快速转换。学术方面，学校对运动员毕业有一定支持。一切都显得那么……合適。
尤其是贝利教练那句“懂得如何保护自己的队员”，像黑暗中的一丝微光。
然而，疑虑隨之而来。
这会不会是罗斯设下的另一个更精巧的陷阱？通过一个看似中立、甚至有点偏远的d1学校来迂迴达成目的？但对方提及的“场外关注”和“保护”，又似乎暗示著对罗斯之流的不屑。是埃德加生前通过某种渠道联繫的“后手”吗？他无从求证。
他將这个新选择告诉了母亲，也通过加密邮件諮询了埃德加留下的律师。
律师的回覆很谨慎：“ul-lafayette是正规ncaa d1学校，其教练背景可查。邀请本身符合常规招募流程。风险在於：一，你无法完全排除这是否为间接接触；二，d1竞爭强度远超d2，你的身体和比赛方式需要立刻適应。优势在於：d1平台能最大化你的篮球价值，地理上確有隔离效应，且该校近年成功经歷证明其培养能力。建议：若决定尝试，可在访问试训中密切观察环境、与教练球员交流感受，並绝对不要签署任何非ncaa標准的文件。”
天平开始倾斜。
去d2，是安全的蛰伏，但也可能就此平凡。去ul-lafayette，是踏入真正的d1竞技场，通往nba的道路理论上由此开启，但风险未知，且必然伴隨著罗斯势力更高的关注度和潜在威胁。然而，“顶峰”的目標是他的“异常”价值，如果他在一个竞爭激烈的d1环境中表现出色甚至惊人，价值会更高，但与此同时，眾目睽睽之下，罗斯们想要私下里做些什么的难度也会增大。这是一把双刃剑。
深夜，他再次翻阅埃德加的信。“真正的胜利……是在这个充满诱惑和压迫的体系里，最终找到了属於你自己的路。”属於自己的路，不是躲避的路，也不是被铺好的路。或许，就是这条充满未知风险，却也可能通往更广阔天地的路。
他想起仓库里挥汗如雨的日子，想起埃德加对他“认知特质”的分析，想起自己脑海中那份逐渐沉淀、化为更稳定直觉的“礼物”。
这份礼物，不该在d2的舒適区里慢慢锈蚀，也不该沦为罗斯实验室里的標本。它应该在最高级別的竞爭中淬炼，证明其价值，也由自己掌控其未来。
恐惧依然存在，但对篮球最本真的渴望、对家庭彻底摆脱困境的迫切、以及內心深处那股被埃德加点燃的、不甘被命运或强权摆布的火苗，最终匯聚成一股力量。
他拿起手机，回拨了那个路易斯安那州的號码。
“贝利教练，我是西奥多·陈。我接受您的邀请。”
几天后，陈克登上了飞往纽奥良的航班，再转车前往拉斐特。母亲忧心忡忡，弟弟妹妹祝他好运。
当飞机爬升，穿过伊利诺州厚重的云层时，陈克看著窗外逐渐变小的城市轮廓，感到一种与过去割裂的悸动。
下方是泥沼般的过去和危险的猎手，前方是迷雾笼罩却代表著希望与挑战的d1世界。