第三十九章 半渡而击之
利河平原的战斗就这样以英格兰的败退结束了。
罗伯特·达德利的面色惨白，呆呆地看著从战场上溃散下来的残兵败將，他们的脸上充满了对那种地狱之火的深深畏惧。
胜利的幻想被那道无法逾越的火墙烧得一乾二净。
他身边的贵族军官们也个个垂头丧气，再没有了出征时的意气风发。
“勋爵，我们……我们现在怎么办？”一名副將的声音在颤抖。他的剑还握在手里，但手臂却在发抖。
罗伯特没有立刻回答。他勒住韁绳，回头望向远处那座依旧矗立的布拉尼城堡。那座坚固的棱堡无声地嘲笑著他的无能和惨败。
强攻是自寻死路。
野战又打不过对面，罗马的军队比他们训练更好，方阵各兵种之间相互配合。
他终於承认，自己从一开始就小看了这群从新大陆来的罗马人。他们是一支装备精良的军队。
“撤退。”
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罗伯特下达了命令，虽然不甘心失败但是又无可奈何。
他知道，这个命令意味著什么。意味著他將带著耻辱回到伦敦，意味著女王的宠臣將成为整个英格兰宫廷的笑柄。他甚至能想像到那些政敌们在背后是如何讥讽他的。
但现在，活下去比什么都重要。
他不敢再与罗马人正面交锋，只能將希望寄託於利河。那条宽阔的河流，將成为他与罗马军团之间的天然屏障，也许有了河流为屏障，他可以消耗一点罗马的军队？
命令被传达下去。
从正面战场溃散下来的败兵，与围困布拉尼城堡的那六千人匯合。当围城的部队看到主力那副人人带伤的狼狈模样，听到倖存者们描述著那焚尽一切的火焰时，最后一丝战意也烟消云散了。
总数接近两万五千人的庞大队伍，不再有任何战斗的欲望，只是如同惊弓之鸟般，朝著利河上游的方向仓皇撤退。
罗伯特选择了一处河道相对狭窄、水流也较为平缓的渡口。这里有一些被遗弃的爱尔兰民船，虽然简陋破旧，但足以將他的军队分批运送到对岸。
渡河的命令下达，酝酿了一路的混乱，便彻底爆发了。
最先登上船只的，不是负责殿后掩护的精锐，而是罗伯特·达德利本人，以及他身边那群拥有爵位的骑士和高级军官。他们簇拥著主帅，毫不犹豫地將自己的战马牵上最大的几艘渡船，抢先向著安全的对岸驶去。
求生的本能压倒了骑士的荣誉和军官的职责。他们有爵位在身，有大片的庄园和財富需要继承，绝不能把性命不明不白地丟在这片该死的爱尔兰土地上。
当第一批船只载著指挥官们抵达对岸时，留在河这边的普通士兵和下级士官们，彻底炸开了锅。
主帅跑了。
將军们也跑了。
恐慌的情绪如同病毒般蔓延，迅速吞噬了残存的军纪。
“快！让我们过去！”
“下一艘船是我们的！都他妈的滚开！”
负责维持秩序的士官们被汹涌的人潮挤得东倒西歪。他们接到的命令是，需要在自己所属部队的士兵全部过河后，才能离开。这道命令在此刻显得如此可笑和致命。
谁先走，谁就能活。
谁留在最后，谁就可能成为罗马人追兵的刀下之鬼。
求生的欲望让纪律荡然无存。几个连队的士官为了爭夺下一艘船的使用权，甚至拔出了刀剑，在河岸边对峙起来，叫骂声不绝於耳。
“乔治！你他妈的想干什么！凭什么你们先走！我的连队在刚才的战斗里损失最大！”一个满脸胡茬的士官长，用剑指著对面的人怒吼。
“放你的屁！我们连队才是在最前面顶著罗马人的火枪！我的人死了一半！你的人就在后面看戏！”被称作乔治的士官毫不示弱地顶了回去。
爭吵很快变成了推搡，推搡又变成了械斗。几名士兵为了一个上船的位置，用拳头和匕首解决问题，鲜血染红了泥泞的河岸。
最终，一个年长的士官声嘶力竭地喊停了眾人，他提出了一个“公平”的办法。
“抽籤！”他从地上捡起几根长短不一的树枝，紧紧攥在手里，青筋毕露。“別他妈的吵了！让上帝决定谁先走！”
在这个生死关头，这种古老而荒谬的方式，竟成了唯一能被所有人接受的规则。
被抽中的士官，脸上露出狂喜的表情，他立刻招呼著自己手下的士兵，像赶牲口一样將他们往船上推，生怕慢了一秒船就会被別人抢走。
而那些暂时没有抽中的士官，则面如死灰，口中用最污秽的语言咒骂著自己的运气，咒骂著上帝的不公。
整个渡口，变成了一个巨大的、混乱的赌场。士兵们用自己的生命作为赌注，爭抢著那为数不多的、通往生路的船票。
……
当巴西尔率领著罗马军团的主力抵达布拉尼城堡时，这里只剩下了一片狼藉的空营。英格兰人丟弃了輜重和帐篷，走得匆忙且狼狈。
一名侦察兵骑著快马疾驰而来。他在巴西尔面前翻身下马，单膝跪地，声音急促。
“殿下！英格兰人正在上游五里外的渡口渡河！他们已经过去了一半人！”
巴西尔翻身上马，带著几名亲卫登上了棱堡最高处的观察点。
他举起手臂，遮挡住有些刺眼的阳光，向著侦察兵所指的方向望去。
即便是肉眼，也能清晰地看到远处河面上那混乱的一幕。几十艘大小不一的民船，如同水面上的蚂蚁，正忙乱地在河道两岸来回穿梭。而在河的此岸，黑压压的人群拥挤在渡口，秩序已经完全崩溃。甚至能看到岸边有几处小规模的骚乱和打斗。
巴西尔的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他脑子里装著数千年人类战爭史的精华。眼前这一幕，让他立刻想到了一个刻在无数兵书战策里的词语。
半渡而击。
这是敌人主动送上门来的、千载难逢的战机。
“传我命令！”巴西尔的命令清晰地传到每一个军官的耳中。
指挥所內的军官们立刻围拢过来，神情肃穆，等待著指令。
“所有骑兵，立刻出击！”巴西尔的手指向远方的渡口，动作乾脆利落。“你们的任务，不是衝垮他们的阵型，而是用最快的速度，给我衝到河边！切断他们登船的路线！把渡口给我堵死！”
“步兵隨后跟上！两千长矛手，两千火绳枪手，组成攻击阵型！目標，被骑兵分割开的、远离河岸的敌军！给我用远程火力，製造最大的混乱和伤亡！”
“希腊火部队，最后跟进！”他的视线落在了那些推著沉重铜罐的士兵身上。“你们的目標，是河面上的船，和任何还在河岸边负隅顽抗的敌人！我要让这条河，变成他们的坟墓！”
“出发！”
命令下达，罗马军团再次行动起来准备追击逃跑的英格兰人。
四千名骑兵率先衝出营地，马蹄捲起滚滚烟尘，沿著河岸向著下游的渡口席捲而去。
在渡口，刚刚抽到下一轮渡河资格的英格兰士兵们，正兴高采烈地准备登船。他们甚至开始嘲笑那些运气不好的同袍，幻想著回到对岸后如何吹嘘自己的好运。
突然，地面开始轻微地震动。
“怎么回事？大地在颤动？”一个士兵疑惑地问，脚下的震感越来越清晰。
下一秒，所有人的视线都被远方那条正在飞速接近的骑兵所吸引。那些骑兵越来越近，伴隨著沉闷的、如同雷鸣般的轰响。
“是骑兵！是罗马人的骑兵！”不知是谁发出了一声绝望的尖叫。
恐慌，在一瞬间达到了顶点。
拥挤在河岸边的英格兰士兵们彻底疯了。他们不再排队，不再等待，而是发了疯似的向著那些停靠在岸边的船只衝去，企图在骑兵杀到之前逃离这片死亡之地。
人挤人，人推人。
不断有人被挤倒，被踩踏，发出痛苦的哀嚎，很快便消失在混乱的人潮中。更多的人则是在爭抢中失足掉进了冰冷的河水里，溅起一朵朵绝望的水。
罗马骑兵的速度太快了。
他们没有去衝击英格兰军队最密集的主体，而是像一把利刃切黄油一般，精准地从军队侧翼、靠近河岸的位置切了进去。这里是整个英格兰军队最薄弱，也是最要害的部位，从这里切入后英格兰军队將很难继续渡河。
“噗嗤！”
一名罗马骑兵手中的长枪，轻易地刺穿了一个正在奔跑的英格兰士兵的后心。他甚至没有去看那个倒下的敌人，只是借著战马强大的衝击力，继续向前，將枪尖从尸体中抽出，寻找下一个目標。
骑枪如林，马蹄如雷。
第一波衝锋，就將拥挤在河岸准备登船的数千名英格兰士兵，与他们后方的大部队彻底分割开来。一条由战马和骑枪组成的城墙，瞬间截断了他们的退路。
紧接著，罗马的步兵赶到了。
“预备！放！”
隨著军官的令旗挥下，两千杆火绳枪同时喷出了致命的铅弹。密集的弹雨，劈头盖脸地泼洒向那些被骑兵分割包围、已经彻底失去指挥的英格兰步兵方阵。
惨叫声此起彼伏。
士兵们如同被割倒的麦子一般成片倒下。他们本能地举起武器想要反击，却发现自己已经被压缩在一个狭小的空间里，连转身都变得困难，只能徒劳地成为靶子。
罗马火枪手们冷静地执行著装填、射击的步骤，一轮又一轮地收割著生命。
最后抵达战场的，是那些推著笨重铜罐的希腊火部队。他们没有加入对陆地敌人的围剿，而是径直走向了河岸。
“点火！喷射！”
数十道橘红色的火龙，呼啸著越过河岸，射向了那些已经离岸，或者正准备靠岸接人的船只。
“啊——！”
一艘满载著士兵的民船被火焰正面击中。粘稠的液体泼洒在木质的船体上，瞬间燃起熊熊大火。船上的士兵被火焰点燃，变成了在水中挣扎惨嚎的火人，將冰冷的河水都仿佛煮沸。整艘船，在短短几十秒內，就变成了一个漂浮在地狱之河上的巨大火炬。
河对岸，罗伯特·达德利目眥欲裂地看著眼前这惨绝人寰的一幕。
他看到自己的士兵被骑兵衝散，被火枪屠杀，被那恐怖的火焰活活烧死。河水被鲜血和火焰染成了诡异的红色。他想要下令对岸的部队反击，却发现自己手中只剩下一万七千人，而且士气早已崩溃，根本无法组织起有效的抵抗。
据河而守的计划，成了一个天大的笑话。
“撤！撤回佩尔地区！快！”罗伯特·达德利绝望地咆哮著，拨转马头，带著身边仅存的残兵，头也不回地向著来路狂奔而去。他甚至不敢再多看一眼那片人间地狱。
这场发生在利河渡口的追击战，与其说是战斗，不如说是一场单方面的屠杀。
当夕阳西下，战斗结束时，河的此岸已经找不到一个还能站立的英格兰士兵。
战后的清点，让所有罗马军官都倒吸一口凉气。
英格兰军队在此役中，阵亡、被俘、失踪的人数，超过一万三千人。利河的河水，被尸体堵塞得几近断流。
这场辉煌的胜利，彻底粉碎了英格兰王国在爱尔兰南部的军事存在，也让新塞萨洛尼基这座城市，真正牢固地掌握在了罗马人的手中。
黄昏时分，巴西尔正在审视著缴获的英格兰旗帜和武器。
一名军官快步走了过来，他的脸上带著一丝异样。
“殿下，我们抓到了一个大人物。”
巴西尔闻言转过身。“谁？”
“一个自称是德斯蒙德伯爵的人。”军官匯报导，“他说他是被英格兰人胁迫参战的，他想见见你。”
巴西尔的动作停住了。
杰拉尔德·菲茨杰拉德。
第十四代德斯蒙德伯爵。
这个名字，他有印象。在战前的情报里，此人是这片土地法理上的主人，却被伊莉莎白女王囚禁在伦敦。
现在，他却出现在了英格兰的溃军的俘虏之中。是该会会这名德斯蒙德伯爵了。
罗伯特·达德利的面色惨白，呆呆地看著从战场上溃散下来的残兵败將，他们的脸上充满了对那种地狱之火的深深畏惧。
胜利的幻想被那道无法逾越的火墙烧得一乾二净。
他身边的贵族军官们也个个垂头丧气，再没有了出征时的意气风发。
“勋爵，我们……我们现在怎么办？”一名副將的声音在颤抖。他的剑还握在手里，但手臂却在发抖。
罗伯特没有立刻回答。他勒住韁绳，回头望向远处那座依旧矗立的布拉尼城堡。那座坚固的棱堡无声地嘲笑著他的无能和惨败。
强攻是自寻死路。
野战又打不过对面，罗马的军队比他们训练更好，方阵各兵种之间相互配合。
他终於承认，自己从一开始就小看了这群从新大陆来的罗马人。他们是一支装备精良的军队。
“撤退。”
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罗伯特下达了命令，虽然不甘心失败但是又无可奈何。
他知道，这个命令意味著什么。意味著他將带著耻辱回到伦敦，意味著女王的宠臣將成为整个英格兰宫廷的笑柄。他甚至能想像到那些政敌们在背后是如何讥讽他的。
但现在，活下去比什么都重要。
他不敢再与罗马人正面交锋，只能將希望寄託於利河。那条宽阔的河流，將成为他与罗马军团之间的天然屏障，也许有了河流为屏障，他可以消耗一点罗马的军队？
命令被传达下去。
从正面战场溃散下来的败兵，与围困布拉尼城堡的那六千人匯合。当围城的部队看到主力那副人人带伤的狼狈模样，听到倖存者们描述著那焚尽一切的火焰时，最后一丝战意也烟消云散了。
总数接近两万五千人的庞大队伍，不再有任何战斗的欲望，只是如同惊弓之鸟般，朝著利河上游的方向仓皇撤退。
罗伯特选择了一处河道相对狭窄、水流也较为平缓的渡口。这里有一些被遗弃的爱尔兰民船，虽然简陋破旧，但足以將他的军队分批运送到对岸。
渡河的命令下达，酝酿了一路的混乱，便彻底爆发了。
最先登上船只的，不是负责殿后掩护的精锐，而是罗伯特·达德利本人，以及他身边那群拥有爵位的骑士和高级军官。他们簇拥著主帅，毫不犹豫地將自己的战马牵上最大的几艘渡船，抢先向著安全的对岸驶去。
求生的本能压倒了骑士的荣誉和军官的职责。他们有爵位在身，有大片的庄园和財富需要继承，绝不能把性命不明不白地丟在这片该死的爱尔兰土地上。
当第一批船只载著指挥官们抵达对岸时，留在河这边的普通士兵和下级士官们，彻底炸开了锅。
主帅跑了。
將军们也跑了。
恐慌的情绪如同病毒般蔓延，迅速吞噬了残存的军纪。
“快！让我们过去！”
“下一艘船是我们的！都他妈的滚开！”
负责维持秩序的士官们被汹涌的人潮挤得东倒西歪。他们接到的命令是，需要在自己所属部队的士兵全部过河后，才能离开。这道命令在此刻显得如此可笑和致命。
谁先走，谁就能活。
谁留在最后，谁就可能成为罗马人追兵的刀下之鬼。
求生的欲望让纪律荡然无存。几个连队的士官为了爭夺下一艘船的使用权，甚至拔出了刀剑，在河岸边对峙起来，叫骂声不绝於耳。
“乔治！你他妈的想干什么！凭什么你们先走！我的连队在刚才的战斗里损失最大！”一个满脸胡茬的士官长，用剑指著对面的人怒吼。
“放你的屁！我们连队才是在最前面顶著罗马人的火枪！我的人死了一半！你的人就在后面看戏！”被称作乔治的士官毫不示弱地顶了回去。
爭吵很快变成了推搡，推搡又变成了械斗。几名士兵为了一个上船的位置，用拳头和匕首解决问题，鲜血染红了泥泞的河岸。
最终，一个年长的士官声嘶力竭地喊停了眾人，他提出了一个“公平”的办法。
“抽籤！”他从地上捡起几根长短不一的树枝，紧紧攥在手里，青筋毕露。“別他妈的吵了！让上帝决定谁先走！”
在这个生死关头，这种古老而荒谬的方式，竟成了唯一能被所有人接受的规则。
被抽中的士官，脸上露出狂喜的表情，他立刻招呼著自己手下的士兵，像赶牲口一样將他们往船上推，生怕慢了一秒船就会被別人抢走。
而那些暂时没有抽中的士官，则面如死灰，口中用最污秽的语言咒骂著自己的运气，咒骂著上帝的不公。
整个渡口，变成了一个巨大的、混乱的赌场。士兵们用自己的生命作为赌注，爭抢著那为数不多的、通往生路的船票。
……
当巴西尔率领著罗马军团的主力抵达布拉尼城堡时，这里只剩下了一片狼藉的空营。英格兰人丟弃了輜重和帐篷，走得匆忙且狼狈。
一名侦察兵骑著快马疾驰而来。他在巴西尔面前翻身下马，单膝跪地，声音急促。
“殿下！英格兰人正在上游五里外的渡口渡河！他们已经过去了一半人！”
巴西尔翻身上马，带著几名亲卫登上了棱堡最高处的观察点。
他举起手臂，遮挡住有些刺眼的阳光，向著侦察兵所指的方向望去。
即便是肉眼，也能清晰地看到远处河面上那混乱的一幕。几十艘大小不一的民船，如同水面上的蚂蚁，正忙乱地在河道两岸来回穿梭。而在河的此岸，黑压压的人群拥挤在渡口，秩序已经完全崩溃。甚至能看到岸边有几处小规模的骚乱和打斗。
巴西尔的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他脑子里装著数千年人类战爭史的精华。眼前这一幕，让他立刻想到了一个刻在无数兵书战策里的词语。
半渡而击。
这是敌人主动送上门来的、千载难逢的战机。
“传我命令！”巴西尔的命令清晰地传到每一个军官的耳中。
指挥所內的军官们立刻围拢过来，神情肃穆，等待著指令。
“所有骑兵，立刻出击！”巴西尔的手指向远方的渡口，动作乾脆利落。“你们的任务，不是衝垮他们的阵型，而是用最快的速度，给我衝到河边！切断他们登船的路线！把渡口给我堵死！”
“步兵隨后跟上！两千长矛手，两千火绳枪手，组成攻击阵型！目標，被骑兵分割开的、远离河岸的敌军！给我用远程火力，製造最大的混乱和伤亡！”
“希腊火部队，最后跟进！”他的视线落在了那些推著沉重铜罐的士兵身上。“你们的目標，是河面上的船，和任何还在河岸边负隅顽抗的敌人！我要让这条河，变成他们的坟墓！”
“出发！”
命令下达，罗马军团再次行动起来准备追击逃跑的英格兰人。
四千名骑兵率先衝出营地，马蹄捲起滚滚烟尘，沿著河岸向著下游的渡口席捲而去。
在渡口，刚刚抽到下一轮渡河资格的英格兰士兵们，正兴高采烈地准备登船。他们甚至开始嘲笑那些运气不好的同袍，幻想著回到对岸后如何吹嘘自己的好运。
突然，地面开始轻微地震动。
“怎么回事？大地在颤动？”一个士兵疑惑地问，脚下的震感越来越清晰。
下一秒，所有人的视线都被远方那条正在飞速接近的骑兵所吸引。那些骑兵越来越近，伴隨著沉闷的、如同雷鸣般的轰响。
“是骑兵！是罗马人的骑兵！”不知是谁发出了一声绝望的尖叫。
恐慌，在一瞬间达到了顶点。
拥挤在河岸边的英格兰士兵们彻底疯了。他们不再排队，不再等待，而是发了疯似的向著那些停靠在岸边的船只衝去，企图在骑兵杀到之前逃离这片死亡之地。
人挤人，人推人。
不断有人被挤倒，被踩踏，发出痛苦的哀嚎，很快便消失在混乱的人潮中。更多的人则是在爭抢中失足掉进了冰冷的河水里，溅起一朵朵绝望的水。
罗马骑兵的速度太快了。
他们没有去衝击英格兰军队最密集的主体，而是像一把利刃切黄油一般，精准地从军队侧翼、靠近河岸的位置切了进去。这里是整个英格兰军队最薄弱，也是最要害的部位，从这里切入后英格兰军队將很难继续渡河。
“噗嗤！”
一名罗马骑兵手中的长枪，轻易地刺穿了一个正在奔跑的英格兰士兵的后心。他甚至没有去看那个倒下的敌人，只是借著战马强大的衝击力，继续向前，將枪尖从尸体中抽出，寻找下一个目標。
骑枪如林，马蹄如雷。
第一波衝锋，就將拥挤在河岸准备登船的数千名英格兰士兵，与他们后方的大部队彻底分割开来。一条由战马和骑枪组成的城墙，瞬间截断了他们的退路。
紧接著，罗马的步兵赶到了。
“预备！放！”
隨著军官的令旗挥下，两千杆火绳枪同时喷出了致命的铅弹。密集的弹雨，劈头盖脸地泼洒向那些被骑兵分割包围、已经彻底失去指挥的英格兰步兵方阵。
惨叫声此起彼伏。
士兵们如同被割倒的麦子一般成片倒下。他们本能地举起武器想要反击，却发现自己已经被压缩在一个狭小的空间里，连转身都变得困难，只能徒劳地成为靶子。
罗马火枪手们冷静地执行著装填、射击的步骤，一轮又一轮地收割著生命。
最后抵达战场的，是那些推著笨重铜罐的希腊火部队。他们没有加入对陆地敌人的围剿，而是径直走向了河岸。
“点火！喷射！”
数十道橘红色的火龙，呼啸著越过河岸，射向了那些已经离岸，或者正准备靠岸接人的船只。
“啊——！”
一艘满载著士兵的民船被火焰正面击中。粘稠的液体泼洒在木质的船体上，瞬间燃起熊熊大火。船上的士兵被火焰点燃，变成了在水中挣扎惨嚎的火人，將冰冷的河水都仿佛煮沸。整艘船，在短短几十秒內，就变成了一个漂浮在地狱之河上的巨大火炬。
河对岸，罗伯特·达德利目眥欲裂地看著眼前这惨绝人寰的一幕。
他看到自己的士兵被骑兵衝散，被火枪屠杀，被那恐怖的火焰活活烧死。河水被鲜血和火焰染成了诡异的红色。他想要下令对岸的部队反击，却发现自己手中只剩下一万七千人，而且士气早已崩溃，根本无法组织起有效的抵抗。
据河而守的计划，成了一个天大的笑话。
“撤！撤回佩尔地区！快！”罗伯特·达德利绝望地咆哮著，拨转马头，带著身边仅存的残兵，头也不回地向著来路狂奔而去。他甚至不敢再多看一眼那片人间地狱。
这场发生在利河渡口的追击战，与其说是战斗，不如说是一场单方面的屠杀。
当夕阳西下，战斗结束时，河的此岸已经找不到一个还能站立的英格兰士兵。
战后的清点，让所有罗马军官都倒吸一口凉气。
英格兰军队在此役中，阵亡、被俘、失踪的人数，超过一万三千人。利河的河水，被尸体堵塞得几近断流。
这场辉煌的胜利，彻底粉碎了英格兰王国在爱尔兰南部的军事存在，也让新塞萨洛尼基这座城市，真正牢固地掌握在了罗马人的手中。
黄昏时分，巴西尔正在审视著缴获的英格兰旗帜和武器。
一名军官快步走了过来，他的脸上带著一丝异样。
“殿下，我们抓到了一个大人物。”
巴西尔闻言转过身。“谁？”
“一个自称是德斯蒙德伯爵的人。”军官匯报导，“他说他是被英格兰人胁迫参战的，他想见见你。”
巴西尔的动作停住了。
杰拉尔德·菲茨杰拉德。
第十四代德斯蒙德伯爵。
这个名字，他有印象。在战前的情报里，此人是这片土地法理上的主人，却被伊莉莎白女王囚禁在伦敦。
现在，他却出现在了英格兰的溃军的俘虏之中。是该会会这名德斯蒙德伯爵了。