第81章 钢铁巨人
“现在，匯报一下现状。”连城看向娜塔莎。
娜塔莎深吸一口气，声音有些颤抖：“大人，虫群占领地表后，並没有大量屠杀平民。”
“什么意思？”连城皱眉。
“它们把人都赶到了罐头厂附近，”娜塔莎咬著嘴唇，“根据我们哨兵的观察，至少有十几万人被圈养在那里。”
“圈养？”维克多脸色一变，“为什么？”
疤脸补充道：“我的人冒死靠近过。那些虫子在罐头厂周围布置了一个大肉球，平民们都被赶进去，暂时还活著。”
连城紧紧皱眉，难以理解虫群的意图。总不能是虫群大发慈悲吧。
卡珊德拉突然抓住连城的手臂，脸色煞白：“我知道他们……它们在准备转化仪式。”
“转化仪式？”
卡珊德拉的声音在发抖，“……它们想把那些人变成……变成它们的同类。”
空气瞬间凝固了。
“这是基因窃取者的能力，”卡珊德拉低声说道，“可以通过基因植入，把本地生物转化成混合体，然后……”
“然后呢？”瓦西里颤声问道。
“这些混合体会保留部分人类特徵，但完全服从虫巢意志，”卡珊德拉抿起嘴唇，“它们会潜伏在人类社会中，继续传播基因种子，直到整个星球都被同化。”
“我的天啊……”有人发出绝望的呻吟。
“我妻子还在上面！”
“我的孩子！”
“求求你们，一定要救救他们！”
倖存者们开始骚动，哭声和哀求声此起彼伏。
“安静！”连城厉声道。
他的声音不大，但莫名带著一种威严，让所有人都安静下来。
“要关住十几万人可不容易……”连城看向娜塔莎，“虫群的主力呢？”
“大部分都聚集在罐头厂周围。”娜塔莎调出一张手绘的地图，“这是三小时前的情报。保守估计，至少有六十万只。”
“我们有多少人？”
疤脸快速盘算：“能打的最多八百，武器弹药倒是够用，但是重武器不多。”
“八百对六十万，”威廉中尉苦笑，“我看咱们还是抓紧撤吧，谁也不会怪罪我们。”
“那就眼睁睁看著十几万人被转化成怪物？”马克怒道。
“你有更好的办法吗？”威廉反问，“就算我们全部战死，也救不了他们！”
爭吵声渐起，绝望的情绪在蔓延。
连城闭上眼睛，脑海中浮现出罐头厂的模样——那个他曾经亲手建立的地方，那些跟隨他的工人们……
“转化仪式什么时候开始？”他突然问道。
卡珊德拉稍微计算了一下说：“不会很久，从菌毯的进化程度看，再有六个小时就差不多了。”
“六个小时，还来得及。”连城睁开眼睛，目光扫过眾人，“现在开始討论救援方案。”
“大人，没法子了！怎么都是送死！”娜塔莎急道。
“那也比坐以待毙强，”连城的语气不容置疑，“我不会放弃任何人。”
小尼古拉默默站在角落里，他抚摸著漂浮在身边的伺服颅骨艾西多尔。
这个平时活泼的男孩，此刻脸上竟然出现了某种决绝。
“嘀嘀嘀……”艾西多尔突然发出一串低语。
小尼古拉轻声回应：“我知道……我都知道……”
大人们的爭论还在继续。
“我们可以聚集力量打一波偷袭，救了人就跑。”疤脸提议。
“没用的，”维克多摇头，“虫群的感知能力太强，我们还没靠近就会被发现，就算救了人也跑不了。”
“要不试试从地下挖过去？”有人建议。
“罐头厂地基是钢筋混凝土浇筑的，挖不动，”瓦西里嘆气，“当初为了防地震，我们把地基打得特別深。”
这时，老祭司拄著法杖走过来：“神选大人，恕我直言，或许我们可以利用一下现有的资源。”
“说下去。”连城看向他。
“虫群虽然数量眾多，但它们也有弱点。”老祭司展开一张老旧的地图，“赤塔的工业区有大量化工厂，里面储存著各种易燃易爆物质。”
“你是说……”连城眼睛一亮。
“製造爆炸，引开虫群主力，”疤脸接过话，“然后趁乱救人？”
“问题是谁去引爆？”威廉中尉皱眉，“那基本上是自杀任务。”
“我去，”马克站出来，“反正我一个人，没什么牵掛。”
“別急，”连城摇头，“我们再想想。”
这时，娜塔莎想到什么：“等等，我记得罐头厂附近有个废弃的铁路调车场。”
“对！”瓦西里猛地一拍大腿，“那里有十几节油罐车！都是满载的！”
“如果能让油罐车冲向化工厂……”维克多眼睛发亮。
“可是谁来开？”有人问道，“而且铁轨早就锈了，车头也坏了。”
人群又陷入沉默。
角落里，小尼古拉没有旁听大人们的討论，双手贴在墙上。冰冷的混凝土传来微弱的回应，像是巨兽的脉搏。
“或许……”维克多沉思片刻，“我们可以兵分两路。一队负责製造混乱；另一队趁机接近罐头厂。”
“虫群没那么蠢，”安娜摇头，“它们数量太大了，就算只剩一小部分我们也不是对手。”
“分散还是有意义的，如果只有几千只，我还是可以做很多事的。”连城看向地图，“同时在几个方向製造威胁呢？”
“人手不够，”维克多努力计算著，“就算把所有人都派出去……”
討论陷入僵局。
这时，小尼古拉突然开口：“如果……如果那些机器能自己动起来呢？”
所有人都转头看向他。
“什么意思？”连城问道。
男孩有些紧张，但还是鼓起勇气：“我是说，如果铁轨上的火车能自己跑，化工厂的设备能自己爆炸，我们就不需要派人去送死了。”
“孩子，別捣乱了，”有人苦笑，“那些铁疙瘩怎么可能自己动起来？”
小尼古拉低下头：“我只是……隨便说说。”
但卡珊德拉的瞳孔却猛地收缩，她感到小尼古拉周围的空气在扭曲。
不，不可能……这孩子才学了几个月，难道……
“倒也不是完全没可能。”她突然说道，所有人都看向她。
“我可以远程遥控，”卡珊德拉解释道，“只需要一个简单的仪式”
“確定吗？”连城眼中燃起希望。
“理论上可以，但需要到现场调试，”卡珊德拉看了小尼古拉一眼，“实话说我还没有真正尝试过。”
“总比没有强。”连城当机立断，“就这么办！卡珊德拉，你带技术小组去调试设备；疤脸，你带主力准备强攻；突击就交给我。”
“是！”眾人齐声应答。
作战计划逐渐成型：利用远程引爆製造混乱，分散虫群注意力，然后趁机救出被困平民。
虽然依然像是送死，但至少有了一线希望。
“出发时间定在两小时后，”连城下令，“都去准备吧。”
人群散去，各自准备。
小尼古拉走到连城身边：“上尉，我……我想跟卡珊德拉姐姐一起去。”
“太危险了。”连城摇头。
“必须是我才行，”男孩却固执的坚持道，“必须是我。”
连城看著他认真的眼神，一瞬间恍惚了一下，似乎这孩子身上有什么巨大的东西升腾起来，凝结成一个金色齿轮模样。
他看向卡珊德拉，后者向他点点头。
“那么，多加小心。”连城嘱咐道。
“是！”小尼古拉敬了个不太標准的军礼，转身跑向一旁的卡珊德拉。
“带上这个，”维克多递给连城一个通讯器，“虽然地面干扰很大，但近距离使用应该没问题。”
连城接过，然后开始检查装备。
我们显然是在送死，连城心想。
他不知道自己自己为什么要这样做，似乎冥冥之中有什么在驱使他做出这样的决定。
而他竟然觉得理所当然。
“无论如何，我们会贏的。”他对自己说。
——
八百多人已经集结完毕。破烂的武器、临时拼凑的护甲、各式各样的装备——这支杂牌军看起来毫无胜算。
“检查弹药！”马克大声指挥著他的人，“每人至少带六个弹匣！”
“燃烧瓶都准备好了吗？”疤脸拿著喷火器耀武扬威的四处巡视著。
连城站在临时指挥台前，最后一次確认作战计划。
“a组，疤脸带队，负责化工厂，”他指著地图，“记住，不需要真的衝进去，只需要清理轨道。”
“明白。”疤脸点头。
“b组，马克带队，负责调车场，”连城继续部署，“卡珊德拉会先去检查那些油罐车，如果能启动最好，不能的话就手动推。”
“收到。”马克应声。
“c组跟我走，直扑罐头厂，”连城看向眾人，“记住，我们的目標是救人，不是杀虫子，能救多少是多少。”
“那撤退路线呢？”威廉中尉问道。
“三號地下通道，”娜塔莎指出位置，“我的人会在那里接应。”
小尼古拉站在卡珊德拉身。艾西多尔漂浮在他肩膀旁，不时发出细微的蜂鸣。
“小尼古拉，”连城走过来，“你確定要去？现在反悔还来得及。”
“我確定。”男孩抬起头，眼神坚定，再次强调道：“必须是我才行。”
连城沉默片刻，从口袋里掏出一个小东西：“拿著。”
是防护立场，连城从机械教那边拿到的圣器之一，多次保护了他的性命。
“戴好了，”连城说，“多少能有点用吧。”
小尼古-拉接过防护立场，紧紧握在手心：“谢谢您，上尉。”
“別逞强，”连城揉了揉他的头髮，“要活著回来。”
这时，安娜走过来：“我跟你一起。”
“你的任务是留守。”连城皱眉。
“你们都走了，我还守什么，”安娜翻了个白眼，“再者说，你需要我的感知能力。”
连城还想说什么，维克多插话道：“时间差不多了，再拖下去，转化仪式就要开始了。”
没时间爭论了。
“都记住了，”连城最后扫视一圈，“我们的目的是救人。活下来，救出人，然后撤退。明白吗？”
“明白！”眾人齐声应答。
“出发！”
队伍开始向各个通道口移动。
小尼古拉跟在卡珊德拉身后，经过连城时，他突然停下脚步。
“上尉。”
“怎么了？”
男孩咬了咬嘴唇：“您说过，守护重要的东西，是一个人最大的勇气，对吗？”
连城一愣，隨即点头：“是的。”
“那……如果要守护的东西太多，一个人的力量不够，怎么办？”
“那就找帮手，”连城看著他，“没有人规定必须独自承担一切。”
小尼古拉若有所思地点点头：“我明白了。”
他转身追上卡珊德拉的队伍。
“这孩子怎么了？”维克多嘀咕道。
“可能是紧张吧，”连城收回目光，“毕竟还是个孩子。”
但安娜却皱起眉头。她的灵能感知里，小尼古拉的存在变得无比巨大？但她也没时间细想了。
“各组注意，”通讯器里传来卡珊德拉的声音，“地面哨兵报告，虫群开始再次进化，我们时间不多了。”
“收到。”连城深吸一口气，“兄弟们，为了赤塔！”
“为了赤塔！”
三支队伍分別进入不同的通道，消失在黑暗中。
破晓时分，行动开始了。
连城衝出掩体的瞬间，被眼前的景象彻底镇住了。
十几万人像牲畜一样被圈在罐头厂外的空地上，紫色的肉茧正在吞噬他们。最外围的人已经开始异变——骨骼爆裂，皮肤撕裂，从人类的躯壳中爬出扭曲的怪物。
“爸爸！爸爸！”一个小女孩的哭喊刺穿夜空，她眼睁睁看著父亲变成了怪物。
几十万只虫子。不，也许更多。密密麻麻，层层叠叠，像黑色的海洋一样淹没了一切希望。
连城静静地等待著其他小组的行动，这种时候就很容易胡思乱想。
他试图將脑子完全放空，但最近发生的事情太多了，他像一叶扁舟一样在隨著命运的激流摇摆，甚至不明白自己为什么非要在这里送死。
远处突然传来惊人的爆炸声，隨之而来的气浪让所有人不得不趴了下来。
卡珊德拉的计划成功了，也失败了，即使是绵延几个街区的大爆炸，在几十万的虫海中也仅仅溅起一朵小小的火花。
“完了……”有人跪倒在地。
就在绝望吞噬一切的时候——
“咔嚓。”
一声轻响。
那声音本该微不可闻，但它就是传到了每个人耳中。
像是某个古老的开关被按下了。
罐头厂的大门口，小尼古拉跪在冰冷的水泥地上，双手死死按在一块锈跡斑斑的铁板上——那是工厂建立时埋下的第一块基石。
男孩的眼睛已经变成纯粹的红色，泪水混著血从眼角流下。
“听到了吗……”他喃喃自语，“你们都听到了吗……”
回应他的，是整座城市的震动。
先是罐头厂。
熄灭多日的灯同时亮起，发出耀眼的白光。接著是隔壁的钢铁厂、化工厂、发电厂……整个工业区的每一座建筑都在发光。
这只是表象，卡珊德拉看到了常人看不到的东西——无数金线从小尼古拉身上延伸出去，连接著每一台机器。
这是大贤者级別的伟业，卡珊德拉心想。
“赤塔的机魂们……”小尼古拉的声音通过某种神秘的方式传遍整座城市，“醒来吧!”
“轰隆——”
大地裂开了。不，不是裂开，是某种东西站起来了。
罐头厂开始抖动，墙壁上出现蛛网般的裂纹。那些裂纹沿著规则的线条在蔓延。
“赤塔现在需要你们……”小尼古拉的声音越来越虚弱，“就像你们曾经需要他们……”
“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”
伴隨著金属扭曲的巨响，罐头厂的墙壁开始剥落，漏出金属和混凝土的骨架。
然后，在所有人目瞪口呆的注视下——
罐头厂站起来了！
一个四十米高的钢铁巨人从工厂的废墟中诞生。他的身躯遮天蔽日，就像是人类工业文明的化身。
巨人的左臂是一条完整的生產线，传送带上的鉤子变成了利爪。右臂是巨大的机械手，由上百个液压装置驱动。胸口是敞开的，里面是熊熊燃烧的锅炉，每一次跳动都喷出灼热的蒸汽。
它的头部由整个工厂的控制室变形而成的。无数的仪錶盘、显示器、操作杆组成了一张扭曲的面孔。而在额头的位置，艾西多尔——忠诚的伺服颅骨——正散发著刺眼的红光，成为了这个巨人的第三只眼。
“昂——”
这吼声如同上千台机器同时运转。声音里有痛苦，有愤怒，更有数百年工业文明的骄傲。
这还没完。
周围的废弃工厂也开始异动。钢铁厂的高炉爬了出来，变成四足的钢铁巨兽。起重机挣脱地基，像节肢动物般在废墟间爬行。甚至连地下的管道都破土而出，如同金属触手般舞动。
整个工业区都活了。
“以欧姆尼赛亚之名……”卡珊德拉跪倒在地，“如此神跡！”
虫群第一次表现出了恐惧。
它们后退了。
几十万只虫子，面对一座站立起来的城市，后退了。
小尼古拉的身影出现在巨人的胸口，他整个人都在发光，与机魂彻底融为一体。
钢铁巨人，屹立在大地上。
娜塔莎深吸一口气，声音有些颤抖：“大人，虫群占领地表后，並没有大量屠杀平民。”
“什么意思？”连城皱眉。
“它们把人都赶到了罐头厂附近，”娜塔莎咬著嘴唇，“根据我们哨兵的观察，至少有十几万人被圈养在那里。”
“圈养？”维克多脸色一变，“为什么？”
疤脸补充道：“我的人冒死靠近过。那些虫子在罐头厂周围布置了一个大肉球，平民们都被赶进去，暂时还活著。”
连城紧紧皱眉，难以理解虫群的意图。总不能是虫群大发慈悲吧。
卡珊德拉突然抓住连城的手臂，脸色煞白：“我知道他们……它们在准备转化仪式。”
“转化仪式？”
卡珊德拉的声音在发抖，“……它们想把那些人变成……变成它们的同类。”
空气瞬间凝固了。
“这是基因窃取者的能力，”卡珊德拉低声说道，“可以通过基因植入，把本地生物转化成混合体，然后……”
“然后呢？”瓦西里颤声问道。
“这些混合体会保留部分人类特徵，但完全服从虫巢意志，”卡珊德拉抿起嘴唇，“它们会潜伏在人类社会中，继续传播基因种子，直到整个星球都被同化。”
“我的天啊……”有人发出绝望的呻吟。
“我妻子还在上面！”
“我的孩子！”
“求求你们，一定要救救他们！”
倖存者们开始骚动，哭声和哀求声此起彼伏。
“安静！”连城厉声道。
他的声音不大，但莫名带著一种威严，让所有人都安静下来。
“要关住十几万人可不容易……”连城看向娜塔莎，“虫群的主力呢？”
“大部分都聚集在罐头厂周围。”娜塔莎调出一张手绘的地图，“这是三小时前的情报。保守估计，至少有六十万只。”
“我们有多少人？”
疤脸快速盘算：“能打的最多八百，武器弹药倒是够用，但是重武器不多。”
“八百对六十万，”威廉中尉苦笑，“我看咱们还是抓紧撤吧，谁也不会怪罪我们。”
“那就眼睁睁看著十几万人被转化成怪物？”马克怒道。
“你有更好的办法吗？”威廉反问，“就算我们全部战死，也救不了他们！”
爭吵声渐起，绝望的情绪在蔓延。
连城闭上眼睛，脑海中浮现出罐头厂的模样——那个他曾经亲手建立的地方，那些跟隨他的工人们……
“转化仪式什么时候开始？”他突然问道。
卡珊德拉稍微计算了一下说：“不会很久，从菌毯的进化程度看，再有六个小时就差不多了。”
“六个小时，还来得及。”连城睁开眼睛，目光扫过眾人，“现在开始討论救援方案。”
“大人，没法子了！怎么都是送死！”娜塔莎急道。
“那也比坐以待毙强，”连城的语气不容置疑，“我不会放弃任何人。”
小尼古拉默默站在角落里，他抚摸著漂浮在身边的伺服颅骨艾西多尔。
这个平时活泼的男孩，此刻脸上竟然出现了某种决绝。
“嘀嘀嘀……”艾西多尔突然发出一串低语。
小尼古拉轻声回应：“我知道……我都知道……”
大人们的爭论还在继续。
“我们可以聚集力量打一波偷袭，救了人就跑。”疤脸提议。
“没用的，”维克多摇头，“虫群的感知能力太强，我们还没靠近就会被发现，就算救了人也跑不了。”
“要不试试从地下挖过去？”有人建议。
“罐头厂地基是钢筋混凝土浇筑的，挖不动，”瓦西里嘆气，“当初为了防地震，我们把地基打得特別深。”
这时，老祭司拄著法杖走过来：“神选大人，恕我直言，或许我们可以利用一下现有的资源。”
“说下去。”连城看向他。
“虫群虽然数量眾多，但它们也有弱点。”老祭司展开一张老旧的地图，“赤塔的工业区有大量化工厂，里面储存著各种易燃易爆物质。”
“你是说……”连城眼睛一亮。
“製造爆炸，引开虫群主力，”疤脸接过话，“然后趁乱救人？”
“问题是谁去引爆？”威廉中尉皱眉，“那基本上是自杀任务。”
“我去，”马克站出来，“反正我一个人，没什么牵掛。”
“別急，”连城摇头，“我们再想想。”
这时，娜塔莎想到什么：“等等，我记得罐头厂附近有个废弃的铁路调车场。”
“对！”瓦西里猛地一拍大腿，“那里有十几节油罐车！都是满载的！”
“如果能让油罐车冲向化工厂……”维克多眼睛发亮。
“可是谁来开？”有人问道，“而且铁轨早就锈了，车头也坏了。”
人群又陷入沉默。
角落里，小尼古拉没有旁听大人们的討论，双手贴在墙上。冰冷的混凝土传来微弱的回应，像是巨兽的脉搏。
“或许……”维克多沉思片刻，“我们可以兵分两路。一队负责製造混乱；另一队趁机接近罐头厂。”
“虫群没那么蠢，”安娜摇头，“它们数量太大了，就算只剩一小部分我们也不是对手。”
“分散还是有意义的，如果只有几千只，我还是可以做很多事的。”连城看向地图，“同时在几个方向製造威胁呢？”
“人手不够，”维克多努力计算著，“就算把所有人都派出去……”
討论陷入僵局。
这时，小尼古拉突然开口：“如果……如果那些机器能自己动起来呢？”
所有人都转头看向他。
“什么意思？”连城问道。
男孩有些紧张，但还是鼓起勇气：“我是说，如果铁轨上的火车能自己跑，化工厂的设备能自己爆炸，我们就不需要派人去送死了。”
“孩子，別捣乱了，”有人苦笑，“那些铁疙瘩怎么可能自己动起来？”
小尼古拉低下头：“我只是……隨便说说。”
但卡珊德拉的瞳孔却猛地收缩，她感到小尼古拉周围的空气在扭曲。
不，不可能……这孩子才学了几个月，难道……
“倒也不是完全没可能。”她突然说道，所有人都看向她。
“我可以远程遥控，”卡珊德拉解释道，“只需要一个简单的仪式”
“確定吗？”连城眼中燃起希望。
“理论上可以，但需要到现场调试，”卡珊德拉看了小尼古拉一眼，“实话说我还没有真正尝试过。”
“总比没有强。”连城当机立断，“就这么办！卡珊德拉，你带技术小组去调试设备；疤脸，你带主力准备强攻；突击就交给我。”
“是！”眾人齐声应答。
作战计划逐渐成型：利用远程引爆製造混乱，分散虫群注意力，然后趁机救出被困平民。
虽然依然像是送死，但至少有了一线希望。
“出发时间定在两小时后，”连城下令，“都去准备吧。”
人群散去，各自准备。
小尼古拉走到连城身边：“上尉，我……我想跟卡珊德拉姐姐一起去。”
“太危险了。”连城摇头。
“必须是我才行，”男孩却固执的坚持道，“必须是我。”
连城看著他认真的眼神，一瞬间恍惚了一下，似乎这孩子身上有什么巨大的东西升腾起来，凝结成一个金色齿轮模样。
他看向卡珊德拉，后者向他点点头。
“那么，多加小心。”连城嘱咐道。
“是！”小尼古拉敬了个不太標准的军礼，转身跑向一旁的卡珊德拉。
“带上这个，”维克多递给连城一个通讯器，“虽然地面干扰很大，但近距离使用应该没问题。”
连城接过，然后开始检查装备。
我们显然是在送死，连城心想。
他不知道自己自己为什么要这样做，似乎冥冥之中有什么在驱使他做出这样的决定。
而他竟然觉得理所当然。
“无论如何，我们会贏的。”他对自己说。
——
八百多人已经集结完毕。破烂的武器、临时拼凑的护甲、各式各样的装备——这支杂牌军看起来毫无胜算。
“检查弹药！”马克大声指挥著他的人，“每人至少带六个弹匣！”
“燃烧瓶都准备好了吗？”疤脸拿著喷火器耀武扬威的四处巡视著。
连城站在临时指挥台前，最后一次確认作战计划。
“a组，疤脸带队，负责化工厂，”他指著地图，“记住，不需要真的衝进去，只需要清理轨道。”
“明白。”疤脸点头。
“b组，马克带队，负责调车场，”连城继续部署，“卡珊德拉会先去检查那些油罐车，如果能启动最好，不能的话就手动推。”
“收到。”马克应声。
“c组跟我走，直扑罐头厂，”连城看向眾人，“记住，我们的目標是救人，不是杀虫子，能救多少是多少。”
“那撤退路线呢？”威廉中尉问道。
“三號地下通道，”娜塔莎指出位置，“我的人会在那里接应。”
小尼古拉站在卡珊德拉身。艾西多尔漂浮在他肩膀旁，不时发出细微的蜂鸣。
“小尼古拉，”连城走过来，“你確定要去？现在反悔还来得及。”
“我確定。”男孩抬起头，眼神坚定，再次强调道：“必须是我才行。”
连城沉默片刻，从口袋里掏出一个小东西：“拿著。”
是防护立场，连城从机械教那边拿到的圣器之一，多次保护了他的性命。
“戴好了，”连城说，“多少能有点用吧。”
小尼古-拉接过防护立场，紧紧握在手心：“谢谢您，上尉。”
“別逞强，”连城揉了揉他的头髮，“要活著回来。”
这时，安娜走过来：“我跟你一起。”
“你的任务是留守。”连城皱眉。
“你们都走了，我还守什么，”安娜翻了个白眼，“再者说，你需要我的感知能力。”
连城还想说什么，维克多插话道：“时间差不多了，再拖下去，转化仪式就要开始了。”
没时间爭论了。
“都记住了，”连城最后扫视一圈，“我们的目的是救人。活下来，救出人，然后撤退。明白吗？”
“明白！”眾人齐声应答。
“出发！”
队伍开始向各个通道口移动。
小尼古拉跟在卡珊德拉身后，经过连城时，他突然停下脚步。
“上尉。”
“怎么了？”
男孩咬了咬嘴唇：“您说过，守护重要的东西，是一个人最大的勇气，对吗？”
连城一愣，隨即点头：“是的。”
“那……如果要守护的东西太多，一个人的力量不够，怎么办？”
“那就找帮手，”连城看著他，“没有人规定必须独自承担一切。”
小尼古拉若有所思地点点头：“我明白了。”
他转身追上卡珊德拉的队伍。
“这孩子怎么了？”维克多嘀咕道。
“可能是紧张吧，”连城收回目光，“毕竟还是个孩子。”
但安娜却皱起眉头。她的灵能感知里，小尼古拉的存在变得无比巨大？但她也没时间细想了。
“各组注意，”通讯器里传来卡珊德拉的声音，“地面哨兵报告，虫群开始再次进化，我们时间不多了。”
“收到。”连城深吸一口气，“兄弟们，为了赤塔！”
“为了赤塔！”
三支队伍分別进入不同的通道，消失在黑暗中。
破晓时分，行动开始了。
连城衝出掩体的瞬间，被眼前的景象彻底镇住了。
十几万人像牲畜一样被圈在罐头厂外的空地上，紫色的肉茧正在吞噬他们。最外围的人已经开始异变——骨骼爆裂，皮肤撕裂，从人类的躯壳中爬出扭曲的怪物。
“爸爸！爸爸！”一个小女孩的哭喊刺穿夜空，她眼睁睁看著父亲变成了怪物。
几十万只虫子。不，也许更多。密密麻麻，层层叠叠，像黑色的海洋一样淹没了一切希望。
连城静静地等待著其他小组的行动，这种时候就很容易胡思乱想。
他试图將脑子完全放空，但最近发生的事情太多了，他像一叶扁舟一样在隨著命运的激流摇摆，甚至不明白自己为什么非要在这里送死。
远处突然传来惊人的爆炸声，隨之而来的气浪让所有人不得不趴了下来。
卡珊德拉的计划成功了，也失败了，即使是绵延几个街区的大爆炸，在几十万的虫海中也仅仅溅起一朵小小的火花。
“完了……”有人跪倒在地。
就在绝望吞噬一切的时候——
“咔嚓。”
一声轻响。
那声音本该微不可闻，但它就是传到了每个人耳中。
像是某个古老的开关被按下了。
罐头厂的大门口，小尼古拉跪在冰冷的水泥地上，双手死死按在一块锈跡斑斑的铁板上——那是工厂建立时埋下的第一块基石。
男孩的眼睛已经变成纯粹的红色，泪水混著血从眼角流下。
“听到了吗……”他喃喃自语，“你们都听到了吗……”
回应他的，是整座城市的震动。
先是罐头厂。
熄灭多日的灯同时亮起，发出耀眼的白光。接著是隔壁的钢铁厂、化工厂、发电厂……整个工业区的每一座建筑都在发光。
这只是表象，卡珊德拉看到了常人看不到的东西——无数金线从小尼古拉身上延伸出去，连接著每一台机器。
这是大贤者级別的伟业，卡珊德拉心想。
“赤塔的机魂们……”小尼古拉的声音通过某种神秘的方式传遍整座城市，“醒来吧!”
“轰隆——”
大地裂开了。不，不是裂开，是某种东西站起来了。
罐头厂开始抖动，墙壁上出现蛛网般的裂纹。那些裂纹沿著规则的线条在蔓延。
“赤塔现在需要你们……”小尼古拉的声音越来越虚弱，“就像你们曾经需要他们……”
“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”
伴隨著金属扭曲的巨响，罐头厂的墙壁开始剥落，漏出金属和混凝土的骨架。
然后，在所有人目瞪口呆的注视下——
罐头厂站起来了！
一个四十米高的钢铁巨人从工厂的废墟中诞生。他的身躯遮天蔽日，就像是人类工业文明的化身。
巨人的左臂是一条完整的生產线，传送带上的鉤子变成了利爪。右臂是巨大的机械手，由上百个液压装置驱动。胸口是敞开的，里面是熊熊燃烧的锅炉，每一次跳动都喷出灼热的蒸汽。
它的头部由整个工厂的控制室变形而成的。无数的仪錶盘、显示器、操作杆组成了一张扭曲的面孔。而在额头的位置，艾西多尔——忠诚的伺服颅骨——正散发著刺眼的红光，成为了这个巨人的第三只眼。
“昂——”
这吼声如同上千台机器同时运转。声音里有痛苦，有愤怒，更有数百年工业文明的骄傲。
这还没完。
周围的废弃工厂也开始异动。钢铁厂的高炉爬了出来，变成四足的钢铁巨兽。起重机挣脱地基，像节肢动物般在废墟间爬行。甚至连地下的管道都破土而出，如同金属触手般舞动。
整个工业区都活了。
“以欧姆尼赛亚之名……”卡珊德拉跪倒在地，“如此神跡！”
虫群第一次表现出了恐惧。
它们后退了。
几十万只虫子，面对一座站立起来的城市，后退了。
小尼古拉的身影出现在巨人的胸口，他整个人都在发光，与机魂彻底融为一体。
钢铁巨人，屹立在大地上。