【冀州城 · 府衙前广场 · 翌日清晨】
    天刚蒙蒙亮,府衙门口已经排起了长龙。
    今天的气氛很怪。
    往日里趾高气扬、拿鼻孔看人的冀州四大豪绅,此刻正穿著崭新的绸缎员外服,站在粮车前。每人手里拿著个升斗,脸上掛著比哭还难看的笑容。
    “来,大娘,拿好。这是刘员外赏的。”
    “哎哟,老哥,別挤。王员外家里粮多著呢,人人有份。”
    黑龙营的士兵抱著枪站在旁边,名为维持秩序,实为监工。
    江鼎搬了把椅子,就坐在台阶上,手里端著一碗热豆腐脑(咸口的,加了韭菜花),吃得那叫一个香。
    周扒皮站在他旁边,双手揣在袖子里,缩著脖子,一脸的生无可恋。
    “周大人。”
    江鼎喝了一口汤,指了指下面那个手抖得跟筛糠一样的刘百万。
    “你看刘员外这手抖的,是不是帕金……哦不,是不是得了『心疼病』啊?要不您去帮帮他?”
    周扒皮苦笑一声,腰弯得更低了。
    “参军说笑了。刘员外这是……这是激动的。能为百姓做善事,他心里高兴。”
    “高兴就好。”
    江鼎放下碗,擦了擦嘴。
    “既然大家这么高兴,那咱们就得把这件好事,让京里的万岁爷和严阁老也高兴高兴。”
    周扒皮心里“咯噔”一下。
    该来的还是来了。
    这冀州虽然实际上被北凉接管了,但名义上还是大乾的领土。这事儿要是捅上去,他周扒皮就是通敌卖国,是要诛九族的。
    “参军……”
    周扒皮凑近了些,声音颤抖。
    “这摺子……该怎么写啊?下官现在是两眼一抹黑,求参军指条活路。”
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    “活路?”
    江鼎笑了。他站起身,拍了拍屁股上的灰。
    “走,去书房。我教你写。”
    ……
    书房里很暖和,但周扒皮觉得浑身发冷。
    他坐在书案前,提著笔,手悬在半空,迟迟落不下去。
    江鼎站在他对面,一边剥著刚才从广场上顺来的橘子,一边慢悠悠地念词。
    “开头,先哭穷,再表功。”
    江鼎把橘子皮扔进炭盆里,发出滋滋的响声。
    “就写:臣冀州刺史周某,叩问圣安。今冬大雪,冀州遭百年未遇之严寒,民不聊生,饿殍遍野……”
    周扒皮赶紧记下来,笔走龙蛇。
    “写惨点。”
    江鼎补充道,“把那些『易子而食』、『流民暴动』的词儿都用上。让严嵩觉得,这冀州已经是个烂摊子了,谁接手谁倒霉。”
    “是……是……”周扒皮一边擦汗一边写。
    “然后,重点来了。”
    江鼎走到周扒皮身后,看著宣纸上的字。
    “写:幸赖陛下洪福齐天,臣感念皇恩,散尽家財,並號召冀州士绅捐粮十万石,以此安抚灾民。”
    周扒皮手一哆嗦,一滴墨汁滴在纸上。
    “参军……这……这『散尽家財』是不是有点……”
    “怎么?你想说这钱是北凉出的?”
    江鼎冷冷地瞥了他一眼。
    “你要是敢提『北凉』两个字,信不信严嵩明天就派锦衣卫来扒了你的皮?”
    “不提!绝对不提!”
    周扒皮赶紧把墨点擦了,换了张纸重写。
    “这就对了。”
    江鼎满意地点点头。
    “最后,要解释一下为什么这里会有黑龙营。”
    江鼎想了想,眼中闪过一丝狡黠。
    “就写:因流民势大,臣恐激起民变,特招募了一批『乡勇』。这些人都是本地良家子弟,自备衣甲,保境安民。”
    “至於这批乡勇的粮餉嘛……”
    江鼎拍了拍周扒皮的肩膀。
    “就写:臣自筹。不劳朝廷费心。”
    周扒皮停下笔,看著这封奏摺,目瞪口呆。
    这哪里是奏摺?
    这是一篇弥天大谎啊!
    把北凉的军队说成是“乡勇”。
    把被逼捐粮说成是“士绅义举”。
    把实际上已经丟失的治权,说成是“保境安民”。
    这封信要是送上去……
    严嵩不仅不会怪罪,搞不好还得给他发个奖状,表彰他“替君分忧,不给朝廷添麻烦”。
    “高……实在是高。”
    周扒皮看著江鼎,由衷地感嘆了一句。
    “参军这笔法,简直比那翰林院的老学究还要老辣。”
    “那是。”
    江鼎拿过那封奏摺,吹了吹未乾的墨跡。
    “周大人,这封信送上去,您的乌纱帽保住了,脑袋也保住了。”
    “严嵩在京城会鬆一口气,因为他不用出钱也不用出兵了。”
    “我呢,也能安安稳稳地在这冀州城里做生意,不用担心朝廷的大军明天就压过来。”
    “这就叫——三贏。”
    周扒皮苦笑。
    贏个屁。
    严嵩是被蒙在鼓里贏了面子,他是保住了狗命贏了里子。
    而最大的贏家,是眼前这个把冀州实际上吞进肚子的江鼎。
    “行了,盖印吧。”
    江鼎把大印推过去。
    “啪!”
    鲜红的官印盖在宣纸上。
    这一盖,周扒皮彻底成了北凉的“自己人”。或者说,成了大乾的“內鬼”。
    ……
    搞定了奏摺,江鼎心情不错,哼著小曲走出来。
    李牧之正抱著刀靠在柱子上,看著院子里的腊梅发呆。
    “搞定了?”李牧之问。
    “搞定了。”
    江鼎伸了个懒腰,“周扒皮很配合。这封信送出去,至少在开春之前,大乾朝廷不会对咱们动手。”
    “长风。”
    李牧之转过身,看著江鼎。
    “咱们在冀州,真的只做生意?不扩军?”
    “扩军?”
    江鼎走到李牧之身边,看著那棵傲雪的腊梅。
    “老李,你知道这冀州有多少人口吗?”
    “三百万。”
    “三百万张嘴,就是三百万个劳动力,也是三百万个兵源。”
    “咱们以前在北凉,人口太少,这是硬伤。现在有了冀州这个大后方……”
    江鼎压低了声音。
    “我要在这里建分厂。建水泥厂,建纺织厂。”
    “我要把这三百万人都吸纳进咱们的体系里。”
    “让他们穿北凉的衣,吃北凉的饭,领北凉的工资。”
    “等到那时候……”
    江鼎摘下一朵腊梅花,在手里轻轻捻碎。
    “你再去问问这冀州的百姓。”
    “如果大乾的军队打过来了,他们是帮大乾,还是帮咱们?”
    李牧之沉默了片刻,眼中闪过一丝光芒。
    “你是想把冀州变成第二个北凉?”
    “不。”
    江鼎摇了摇头。
    “冀州是平原,无险可守,不適合做基地。”
    “它是咱们的血库。”
    “它负责给北凉输血,北凉负责给它撑腰。”
    “对了。”
    江鼎突然想起了什么。
    “那个刘百万,家里不是有很多佃户吗?”
    “让宣传队去一趟。”
    “告诉那些佃户,咱们北凉要招工。去修路,去挖矿。管吃管住,工钱……日结。”
    “我要把这冀州的青壮年,都『买』走。”
    “留给周扒皮和那些士绅的,只有一群……他们使唤不动的老弱病残。”
    李牧之听完,忍不住笑了。
    “长风,你这招……比直接杀人还要狠啊。”
    “这是釜底抽薪。”
    “没办法。”
    江鼎耸了耸肩。
    “我是奸商嘛。做生意,讲究的就是个人无我有。”
    “走吧,去看看刘百万哭完没有。”
    “要是哭完了,我还得找他聊聊那二十万两银子怎么花的问题。”
    “毕竟……咱们黑龙营的兄弟,也不能白辛苦不是?”
    阳光穿透云层,洒在冀州城的屋顶上。
    这座古老的城池,表面上依然掛著大乾的旗帜。
    但它的血肉,正在被一点点地置换。

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