祖大寿是个让人很难评说的人。
他打过最艰难的仗，也做过最被人唾骂的选择。
他投降过建奴，却也让建奴数次鎩羽而归。
他没有孙承宗、黄道周那般的慷慨赴死，却凭一己之力拖住了敌国多年的进攻。
如今，他奉命镇守湖广，麾下的旧部被一一分拆。
最信任的部將祖宽，被调往江西担任总兵。
如今祖大寿身旁只剩一个少年。
那是他的外甥……吴三桂。
吴三桂看著狼狈不堪的楚王。
“舅父，为何陛下让我们围而不歼？既然楚王已穷途末路，何不一战灭之？”
祖大寿勒住韁绳，缓缓抬头望天。
“辽东之战，你可还记得？”
吴三桂答得斩钉截铁，“记得，死者无数，血流成河。”
祖大寿点头。
“是啊，死的太多了。可到了湖广，你可曾见有人为辽东哭泣？”
吴三桂怔住，片刻后摇头
祖大寿嘆气。
“这便是关键。
未曾失去，便不懂何为疼痛。
未曾痛过，便没有恨。
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没有亲眼见到藩王掠城屠乡的惨状，百姓就不会知道何为叛逆之恶。”
他抬手，指向远方楚王溃败的军旗。
“陛下要的，不只是胜利，而是让天下人都知道，谁是乱贼，谁是天子。”
吴三桂听得心头一震，恍然间似懂非懂。
“陛下是要楚王自取灭亡，让百姓亲眼看见叛乱带来的灾祸？”
祖大寿缓缓頷首。
“楚王的军队越是抢掠，百姓的怨气就越深。
待湖广处处皆痛，陛下的军令一到，平叛之师一出，如天降雷霆。
那时，不但藩王身死，民心也尽归朝廷。”
他沉声补道：“但这仅是一半的目的。”
“难道陛下另有深意？”
祖大寿看向南方，神色复杂。
“湖广的藩王叛乱只是表象。
真正要被清除的，是那一层层盘踞在地方的旧官僚。
楚王造反，他们要么投靠，要么坐视，要么逃跑。
无论是哪一种，都是有罪。
待楚王灭后，湖广的官场將被连根拔起，一如陕西。”
听到这里，吴三桂心中已是惊涛骇浪。
“这……岂不是要换掉湖广上下所有官员？”
祖大寿苦笑。
“你以为袁阁老在陕西做的那件事，是偶然？
如今轮到湖广。
陛下的心智和手段非常人能及。”
说罢，他拍了拍马鞍。
“只是……不知这新任湖广巡抚会是谁，是否好相允。”
他明白，自己被调离辽东，是因为权势太重。
如今黄得功、萧云举、左良玉三人並立，皆为牵制。
而这位即將赴任的湖广巡抚，一定是陛下的心腹。
就在祖大寿言罢的同时，一道圣旨已越过千山万水，送达陕西。
“命史可法，赴任湖广巡抚，不必进京。”
袁可立望著史可法远去的背影，对身侧的英国公张维贤微微一笑。
“此人，將来必入內阁。”
英国公一愣。
“阁老，这不是你一再举荐的功劳吗？若非你费尽心思，怎会有此人今日？”
“国公误会了。史可法，早在圣心。”
英国公怔了片刻，似乎明白了什么。
……
数月之后。
楚王一路南窜，所过之地血流成河。
百姓怒极，城城闭门。
当大军联手合围的那一刻，楚王才反应过来，自己不过是別人的棋子。
他死时，湖广满城皆庆。
盛讚陛下英明，救他们於水火。
恨急了楚王，也恨急了战爭。
而远在蜀地的另一位藩王蜀王，却在听闻消息后动了心思。
“湖广既亡，京师必虚。不如趁势北上，直取陕西。”
蜀王自以为精明。
只要能得陕西，再夺秦王积蓄，自己实力便可暴涨，足以与天下爭锋。
於是，他下令出兵。
即刻出兵。
同一时间，秦良玉几乎要被逼疯。
整个四川已经乱成了一锅粥。
不是老夫人无能，而是叛乱的火势太盛。
这边刚平定一股，另一头又起烽烟。
叛军越剿越多，势若潮水。
朝廷的援助几乎为零，而土司反叛的號角，却传遍群山。
她被困在重庆石柱一带，麾下白杆兵仅剩一万四千人。
秦良玉本是大明少有的巾幗名將，生於土家族，自幼学骑射。
她的身高足有五尺七寸（相当於后世的一米八三），在明末女將中堪称奇观。
然而，再高的身影，也掩不住那份疲惫。
直到昨日，一道密旨送到秦良玉手中。
一言：老夫人苦矣，朕明之。
二言：拨银五十万两，援军即至，暂待。
三言：密观成都，若蜀王出，即占其城，不可再让其返。
四言：送信者可用，辅佐老夫人。
五言：老夫人之后，二十以下进京入明堂。
送信者，正是沈星。
蜀王贪婪又胆怯。
临行前，他反覆叮嘱守城之人：“无论如何，守好成都。城在，蜀王一脉的根基便在。”
他从未上过战场，却偏偏披上了一副纯金鎧甲。
阳光照耀下金光灿烂，他自觉威风无比，心想若穿龙袍，岂不更甚？
仪仗繁多，隨行的侍女、厨子就上千。
十日行军，仅走三百里，才到广元。
此时，孙传庭到了。
明末最能打的几支军队，人数都不多。
白杆兵两万，孙传庭的秦兵也是两万左右。
卢象昇的天雄军起初仅万人。
但他们个个以战力闻名天下。
大明没有孬种。
战斗毫无悬念。
蜀王丟盔弃甲，甚至扔下金甲，赤身狂奔。
那副曾让他骄傲的鎧甲，如今成了逃命的累赘。
孙传庭斩敌两千，缴获粮草輜重无数，还有蜀王遗下的厨子与侍女。
“报巡抚朱燮元，接收輜重，”
孙传庭吩咐完，带人再追蜀王。
此刻，秦良玉终於明白陛下派沈星来的用意。
这人不靠武力，而靠算计。
蜀王虽走，但成都还在。
沈星仅凭一支商队与一千两银子，便让守城的將领放下防备。
白杆兵偽装为护卫，趁夜夺门。
当秦良玉率主力赶到时，城门已开，成都易主。
而蜀王四天狂奔三百里，终於望见成都时。
只见城头立著的是秦良玉。
他看了一眼，二话不说，转身再逃。
蜀王知道，一切都完了。
这时，孙传庭追上。
他命人驱赶蜀王一行向北。
让他去陕西，与那位在渭南城头飘荡的秦王作伴。
於是，蜀王在大军的“护送”下，带著残余的一千多人，步入了陕西的地界。
孙传庭终於见到了这位名满大明的传奇女子，老夫人秦良玉。
她的名字，早在万历年间便震动朝野。
那时杨应龙叛乱，秦良玉隨丈夫马千乘出征，一战成名。
马千乘战死后，她接过丈夫的兵符，亲自领军出战。
天启元年，辽东危急。
瀋阳、辽阳相继失陷，朝廷急调秦良玉北上。
兄长秦邦屏、弟弟秦民屏率数千白杆兵先行，秦良玉隨后带主力赶赴辽东。
浑河之战，白杆兵几乎以血肉打崩了建奴的攻势，令后金震惊。
但白杆兵几乎战至灭尽，秦邦屏阵亡。
辽东战火刚休，奢崇明又在重庆起兵。
老夫人率残部疾返四川，再次披甲上阵。
崇禎三年，皇太极围京，秦良玉奉詔再出川勤王。
事毕，復回四川平乱。
崇禎七年，张献忠攻陷夔州，她又奉旨出征，一举重创叛军。
崇禎十七年，白杆兵已耗尽，她以七十高龄率数千新兵再赴夔州，终不敌十余万叛军。
明亡之后，她仍守詔书，拒不降敌。
顺治五年，七十五岁的秦良玉病逝。
至死，仍在奉詔。
至死，仍自称大明女將。
至死，仍为明臣。
孙传庭快步上前，郑重行了一个晚辈礼。
“晚辈孙传庭，见过老夫人！”
他心中肃然，打心眼里敬佩这位女將。
早在启程前，陛下交代他，“入川，代朕为老夫人执晚辈礼。”
那一刻他便明白，老夫人在陛下心中的分量。
你为辅，一切以老夫人为主。
孙传庭取出一幅捲轴，“老夫人，陛下命末將带此奉上。”
当秦良玉展开那幅字，所有人的呼吸都停住了。
学就西川八阵图，鸳鸯袖里藏兵符。
由来巾幗甘心受，何必將军是丈夫。
落款，朱由检。
不是崇禎，而是皇帝亲笔以本名署之。
老夫人怔住，隨即双膝跪地，泣声道：
“臣，秦良玉叩谢陛下隆恩！”
白杆兵们热泪盈眶。
那些在战场上从未退后一步的土家汉子，此刻哭成一片。
陛下记得他们。
大明没有忘记他们。
孙传庭拱手稟道，“老夫人。
陛下拨银八十万两、粮四十万石，由洪承畴將军从陕西运川。
末將麾下两万兵卒，尽听老夫人调遣。”
钱、粮、兵，皆至。
秦良玉不再孤军，西南终於迎来转机。
锦衣卫与东厂早已渗入西川。
四川巡抚朱燮元得旨后，面对京城方向连连叩首。
圣旨明言：
四川循陕西之法，丈量王田，清查赋粮，以贷银售田予民。
四川地沃粮丰，气候宜农，成都自古称天府之国。
问题不在天灾，而在地不在民手。
朱燮元兴奋到热泪盈眶。
袁阁老已启程，自陕西入湖广，再往四川推行賑灾之法。
几月之內，西南可安。
“有救了。”
朱燮元低声喃喃，泪流满面。
“西南有救了……”
与此同时，陕西的局势已彻底改观。
賑灾、平田、以工代賑齐头並进。
百姓受僱修渠筑堤，工部技师与民协力，开湖、架水车、引地下水灌溉。
陕西大地，一派热火朝天。
郭允厚督工稳健。
史可法与袁可立从举子秀才中选出清廉基层官员。
猛如虎奉命护送袁可立入湖广。
他带来十名亲卫皆是自幼结义兄弟，送给袁可立做护卫。
袁可立笑著摇头，推辞不受。
猛如虎以为袁可立怕他是异族，所以才不接受。
连忙解释。
“阁老，我等虽为达官（汉化蒙古后裔），但忠於大明，愿护阁老安全。”
“傻小子，陛下敢让你镇守陕西，这信任还不够明白吗？”
他望向远方。
“杀我无用。天下之势，已非人力可逆。
好好守住陕西，將兵练精。將来北伐，用兵之时，定有你一席。”
说罢，袁可立登车而去，英国公张维贤与锦衣卫、东厂番子留下坐镇。
……
陕西府谷县，地小兵稀。
昔日边军穷得叮噹响，连餉银都难得一见。
如今不同了。
陛下命补全旧餉，军餉翻倍，军人地位大涨。
賑灾、斩贪、诛秦王的消息传来，人人心中燃起久违的希望。
一个年轻的士兵仰面躺在草堆里，长长吐出一口气。
“好日子……要来了。”
他很普通。
却又不普通。
他叫王嘉胤。
他打过最艰难的仗，也做过最被人唾骂的选择。
他投降过建奴，却也让建奴数次鎩羽而归。
他没有孙承宗、黄道周那般的慷慨赴死，却凭一己之力拖住了敌国多年的进攻。
如今，他奉命镇守湖广，麾下的旧部被一一分拆。
最信任的部將祖宽，被调往江西担任总兵。
如今祖大寿身旁只剩一个少年。
那是他的外甥……吴三桂。
吴三桂看著狼狈不堪的楚王。
“舅父，为何陛下让我们围而不歼？既然楚王已穷途末路，何不一战灭之？”
祖大寿勒住韁绳，缓缓抬头望天。
“辽东之战，你可还记得？”
吴三桂答得斩钉截铁，“记得，死者无数，血流成河。”
祖大寿点头。
“是啊，死的太多了。可到了湖广，你可曾见有人为辽东哭泣？”
吴三桂怔住，片刻后摇头
祖大寿嘆气。
“这便是关键。
未曾失去，便不懂何为疼痛。
未曾痛过，便没有恨。
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没有亲眼见到藩王掠城屠乡的惨状，百姓就不会知道何为叛逆之恶。”
他抬手，指向远方楚王溃败的军旗。
“陛下要的，不只是胜利，而是让天下人都知道，谁是乱贼，谁是天子。”
吴三桂听得心头一震，恍然间似懂非懂。
“陛下是要楚王自取灭亡，让百姓亲眼看见叛乱带来的灾祸？”
祖大寿缓缓頷首。
“楚王的军队越是抢掠，百姓的怨气就越深。
待湖广处处皆痛，陛下的军令一到，平叛之师一出，如天降雷霆。
那时，不但藩王身死，民心也尽归朝廷。”
他沉声补道：“但这仅是一半的目的。”
“难道陛下另有深意？”
祖大寿看向南方，神色复杂。
“湖广的藩王叛乱只是表象。
真正要被清除的，是那一层层盘踞在地方的旧官僚。
楚王造反，他们要么投靠，要么坐视，要么逃跑。
无论是哪一种，都是有罪。
待楚王灭后，湖广的官场將被连根拔起，一如陕西。”
听到这里，吴三桂心中已是惊涛骇浪。
“这……岂不是要换掉湖广上下所有官员？”
祖大寿苦笑。
“你以为袁阁老在陕西做的那件事，是偶然？
如今轮到湖广。
陛下的心智和手段非常人能及。”
说罢，他拍了拍马鞍。
“只是……不知这新任湖广巡抚会是谁，是否好相允。”
他明白，自己被调离辽东，是因为权势太重。
如今黄得功、萧云举、左良玉三人並立，皆为牵制。
而这位即將赴任的湖广巡抚，一定是陛下的心腹。
就在祖大寿言罢的同时，一道圣旨已越过千山万水，送达陕西。
“命史可法，赴任湖广巡抚，不必进京。”
袁可立望著史可法远去的背影，对身侧的英国公张维贤微微一笑。
“此人，將来必入內阁。”
英国公一愣。
“阁老，这不是你一再举荐的功劳吗？若非你费尽心思，怎会有此人今日？”
“国公误会了。史可法，早在圣心。”
英国公怔了片刻，似乎明白了什么。
……
数月之后。
楚王一路南窜，所过之地血流成河。
百姓怒极，城城闭门。
当大军联手合围的那一刻，楚王才反应过来，自己不过是別人的棋子。
他死时，湖广满城皆庆。
盛讚陛下英明，救他们於水火。
恨急了楚王，也恨急了战爭。
而远在蜀地的另一位藩王蜀王，却在听闻消息后动了心思。
“湖广既亡，京师必虚。不如趁势北上，直取陕西。”
蜀王自以为精明。
只要能得陕西，再夺秦王积蓄，自己实力便可暴涨，足以与天下爭锋。
於是，他下令出兵。
即刻出兵。
同一时间，秦良玉几乎要被逼疯。
整个四川已经乱成了一锅粥。
不是老夫人无能，而是叛乱的火势太盛。
这边刚平定一股，另一头又起烽烟。
叛军越剿越多，势若潮水。
朝廷的援助几乎为零，而土司反叛的號角，却传遍群山。
她被困在重庆石柱一带，麾下白杆兵仅剩一万四千人。
秦良玉本是大明少有的巾幗名將，生於土家族，自幼学骑射。
她的身高足有五尺七寸（相当於后世的一米八三），在明末女將中堪称奇观。
然而，再高的身影，也掩不住那份疲惫。
直到昨日，一道密旨送到秦良玉手中。
一言：老夫人苦矣，朕明之。
二言：拨银五十万两，援军即至，暂待。
三言：密观成都，若蜀王出，即占其城，不可再让其返。
四言：送信者可用，辅佐老夫人。
五言：老夫人之后，二十以下进京入明堂。
送信者，正是沈星。
蜀王贪婪又胆怯。
临行前，他反覆叮嘱守城之人：“无论如何，守好成都。城在，蜀王一脉的根基便在。”
他从未上过战场，却偏偏披上了一副纯金鎧甲。
阳光照耀下金光灿烂，他自觉威风无比，心想若穿龙袍，岂不更甚？
仪仗繁多，隨行的侍女、厨子就上千。
十日行军，仅走三百里，才到广元。
此时，孙传庭到了。
明末最能打的几支军队，人数都不多。
白杆兵两万，孙传庭的秦兵也是两万左右。
卢象昇的天雄军起初仅万人。
但他们个个以战力闻名天下。
大明没有孬种。
战斗毫无悬念。
蜀王丟盔弃甲，甚至扔下金甲，赤身狂奔。
那副曾让他骄傲的鎧甲，如今成了逃命的累赘。
孙传庭斩敌两千，缴获粮草輜重无数，还有蜀王遗下的厨子与侍女。
“报巡抚朱燮元，接收輜重，”
孙传庭吩咐完，带人再追蜀王。
此刻，秦良玉终於明白陛下派沈星来的用意。
这人不靠武力，而靠算计。
蜀王虽走，但成都还在。
沈星仅凭一支商队与一千两银子，便让守城的將领放下防备。
白杆兵偽装为护卫，趁夜夺门。
当秦良玉率主力赶到时，城门已开，成都易主。
而蜀王四天狂奔三百里，终於望见成都时。
只见城头立著的是秦良玉。
他看了一眼，二话不说，转身再逃。
蜀王知道，一切都完了。
这时，孙传庭追上。
他命人驱赶蜀王一行向北。
让他去陕西，与那位在渭南城头飘荡的秦王作伴。
於是，蜀王在大军的“护送”下，带著残余的一千多人，步入了陕西的地界。
孙传庭终於见到了这位名满大明的传奇女子，老夫人秦良玉。
她的名字，早在万历年间便震动朝野。
那时杨应龙叛乱，秦良玉隨丈夫马千乘出征，一战成名。
马千乘战死后，她接过丈夫的兵符，亲自领军出战。
天启元年，辽东危急。
瀋阳、辽阳相继失陷，朝廷急调秦良玉北上。
兄长秦邦屏、弟弟秦民屏率数千白杆兵先行，秦良玉隨后带主力赶赴辽东。
浑河之战，白杆兵几乎以血肉打崩了建奴的攻势，令后金震惊。
但白杆兵几乎战至灭尽，秦邦屏阵亡。
辽东战火刚休，奢崇明又在重庆起兵。
老夫人率残部疾返四川，再次披甲上阵。
崇禎三年，皇太极围京，秦良玉奉詔再出川勤王。
事毕，復回四川平乱。
崇禎七年，张献忠攻陷夔州，她又奉旨出征，一举重创叛军。
崇禎十七年，白杆兵已耗尽，她以七十高龄率数千新兵再赴夔州，终不敌十余万叛军。
明亡之后，她仍守詔书，拒不降敌。
顺治五年，七十五岁的秦良玉病逝。
至死，仍在奉詔。
至死，仍自称大明女將。
至死，仍为明臣。
孙传庭快步上前，郑重行了一个晚辈礼。
“晚辈孙传庭，见过老夫人！”
他心中肃然，打心眼里敬佩这位女將。
早在启程前，陛下交代他，“入川，代朕为老夫人执晚辈礼。”
那一刻他便明白，老夫人在陛下心中的分量。
你为辅，一切以老夫人为主。
孙传庭取出一幅捲轴，“老夫人，陛下命末將带此奉上。”
当秦良玉展开那幅字，所有人的呼吸都停住了。
学就西川八阵图，鸳鸯袖里藏兵符。
由来巾幗甘心受，何必將军是丈夫。
落款，朱由检。
不是崇禎，而是皇帝亲笔以本名署之。
老夫人怔住，隨即双膝跪地，泣声道：
“臣，秦良玉叩谢陛下隆恩！”
白杆兵们热泪盈眶。
那些在战场上从未退后一步的土家汉子，此刻哭成一片。
陛下记得他们。
大明没有忘记他们。
孙传庭拱手稟道，“老夫人。
陛下拨银八十万两、粮四十万石，由洪承畴將军从陕西运川。
末將麾下两万兵卒，尽听老夫人调遣。”
钱、粮、兵，皆至。
秦良玉不再孤军，西南终於迎来转机。
锦衣卫与东厂早已渗入西川。
四川巡抚朱燮元得旨后，面对京城方向连连叩首。
圣旨明言：
四川循陕西之法，丈量王田，清查赋粮，以贷银售田予民。
四川地沃粮丰，气候宜农，成都自古称天府之国。
问题不在天灾，而在地不在民手。
朱燮元兴奋到热泪盈眶。
袁阁老已启程，自陕西入湖广，再往四川推行賑灾之法。
几月之內，西南可安。
“有救了。”
朱燮元低声喃喃，泪流满面。
“西南有救了……”
与此同时，陕西的局势已彻底改观。
賑灾、平田、以工代賑齐头並进。
百姓受僱修渠筑堤，工部技师与民协力，开湖、架水车、引地下水灌溉。
陕西大地，一派热火朝天。
郭允厚督工稳健。
史可法与袁可立从举子秀才中选出清廉基层官员。
猛如虎奉命护送袁可立入湖广。
他带来十名亲卫皆是自幼结义兄弟，送给袁可立做护卫。
袁可立笑著摇头，推辞不受。
猛如虎以为袁可立怕他是异族，所以才不接受。
连忙解释。
“阁老，我等虽为达官（汉化蒙古后裔），但忠於大明，愿护阁老安全。”
“傻小子，陛下敢让你镇守陕西，这信任还不够明白吗？”
他望向远方。
“杀我无用。天下之势，已非人力可逆。
好好守住陕西，將兵练精。將来北伐，用兵之时，定有你一席。”
说罢，袁可立登车而去，英国公张维贤与锦衣卫、东厂番子留下坐镇。
……
陕西府谷县，地小兵稀。
昔日边军穷得叮噹响，连餉银都难得一见。
如今不同了。
陛下命补全旧餉，军餉翻倍，军人地位大涨。
賑灾、斩贪、诛秦王的消息传来，人人心中燃起久违的希望。
一个年轻的士兵仰面躺在草堆里，长长吐出一口气。
“好日子……要来了。”
他很普通。
却又不普通。
他叫王嘉胤。